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Trinkhörner sind seit dem klassischen Altertum bekannt, vor allem auf dem Balkan, und wurden in einigen Teilen Europas, insbesondere im germanischen Europa und im Kaukasus, während des gesamten Mittelalters und der frühen Neuzeit für zeremonielle Zwecke verwendet.
Trinkhörner sind nach wie vor ein wichtiges Accessoire in der Kultur des rituellen Trinkspruchs, vor allem in Georgien, wo sie unter dem lokalen Namen kantsi bekannt sind.
Die altgriechische Bezeichnung für ein Trinkhorn war einfach keras (Plural kerata, "Horn"). Vom eigentlichen Trinkhorn zu unterscheiden ist das rhyton (Plural rhyta), ein Trinkgefäß in Form eines Horns mit einer Öffnung am spitzen Ende.
Die germanischen Völker der Völkerwanderungszeit ahmten gläserne Trinkhörner nach römischen Vorbildern nach. Ein schönes merowingisches Exemplar aus olivgrünem Glas aus dem 5. Jahrhundert, das in Bingerbrück (Rheinland-Pfalz) gefunden wurde, wird im British Museum aufbewahrt.
Einige der Fertigkeiten der römischen Glasmacher haben im lombardischen Italien überlebt, wie ein Trinkhorn aus blauem Glas aus Sutri zeigt, das sich ebenfalls im Britischen Museum befindet.
Die beiden Gallehus-Hörner (frühes 5. Jahrhundert), die aus jeweils etwa 3 kg Gold und Elektrum hergestellt wurden, werden gewöhnlich als Trinkhörner interpretiert, obwohl einige Wissenschaftler darauf hinweisen, dass nicht ausgeschlossen werden kann, dass sie auch als Blashörner gedacht waren.
Nach der Entdeckung des ersten dieser Hörner im Jahr 1639 baute Christian IV. von Dänemark es bis 1641 zu einem brauchbaren Trinkhorn um, indem er einen Rand hinzufügte, das schmale Ende verlängerte und es mit einem aufschraubbaren Knauf verschloss.
Diese Hörner sind die spektakulärsten bekannten Exemplare germanischer Trinkhörner aus der Eisenzeit, gingen aber 1802 verloren und sind heute nur noch von Zeichnungen aus dem 17. bis 18.
Einige bemerkenswerte Beispiele für Trinkhörner aus dem Europa des finsteren Mittelalters wurden aus den Hörnern des Auerochsen hergestellt, dem wilden Vorfahren des Hausrindes, der im 17. Jahrhundert ausgestorben ist. Diese Hörner wurden sorgfältig bearbeitet und ihre Ränder rundum mit Silber beschlagen. Die Überreste eines bemerkenswerten Exemplars wurden aus der Bestattung in Sutton Hoo geborgen.
Das Britische Museum besitzt auch ein schönes Paar angelsächsischer Trinkhörner aus dem 6. Jahrhundert, die aus Auerochsenhörnern mit silbervergoldeten Beschlägen hergestellt wurden und aus dem Fürstengrab von Taplow, Buckinghamshire, stammen.
In allen heidnischen germanischen Gesellschaften, von der römischen Eisenzeit über ein ganzes Jahrtausend bis in die Wikingerzeit, wurden in Frauengräbern zahlreiche kunstvolle Trinkgeräte gefunden.
Trinkhörner sind aus dem wikingerzeitlichen Skandinavien überliefert. In der Prosa-Edda trank Thor aus einem Horn, das unbemerkt alle Meere enthielt, und erschreckte dabei Útgarða-Loki und seine Sippe, indem er einen auffälligen Teil des Inhalts trank. Sie tauchen auch in Beowulf auf, und in der Grabstätte von Sutton Hoo wurden auch Beschläge für Trinkhörner gefunden.
Hornfragmente von wikingerzeitlichen Trinkhörnern sind nur selten erhalten, was darauf hindeutet, dass sowohl Rinder- als auch Ziegenhörner in Gebrauch waren, aber die Anzahl der archäologisch geborgenen dekorativen Hornanschlüsse und Hornbeschläge zeigt, dass das Trinkhorn viel weiter verbreitet war, als die geringe Anzahl erhaltener Hörner vermuten lässt.
Die meisten wikingerzeitlichen Trinkhörner stammten wahrscheinlich von Hausrindern und fassten etwas weniger als einen halben Liter. Die deutlich größeren Auerochsenhörner aus der Bestattung von Sutton Hoo dürften die Ausnahme gewesen sein.
