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Erik Thorvaldsson (ca. 950 - ca. 1003), bekannt als Erik der Rote, war ein nordischer Entdecker, der in mittelalterlichen und isländischen Sagenquellen als Gründer der ersten Siedlung in Grönland beschrieben wird. Den Beinamen "der Rote" erhielt er höchstwahrscheinlich aufgrund seiner Haar- und Bartfarbe. Den isländischen Sagen zufolge wurde er im Bezirk Jæren im norwegischen Rogaland als Sohn von Thorvald Asvaldsson geboren. Einer von Eriks Söhnen war der bekannte isländische Entdecker Leif Erikson.
Erik Thorvaldsson wurde 950 n. Chr. in Rogaland, Norwegen, geboren. Er war der Sohn von Thorvald Asvaldson (auch Osvaldson genannt). Als eine Methode der Konfliktlösung, die später zu einer Art Familienbrauch wurde, wurde der Vater von Erik dem Roten, Thorvald Asvaldsson, wegen Totschlags aus Norwegen verbannt. Er segelte mit seiner Familie, zu der auch der 10-jährige Erik gehörte, von Norwegen nach Westen und ließ sich in Hornstrandir im Nordwesten Islands nieder, wo er schließlich vor dem Jahr 1000 u. Z. starb.
Erik heiratete Þjódhild Jorundsdottir und zog nach Haukadalr (Hawksdale), wo er einen Hof namens Eiríksstaðir errichtete. Þjódhild war die Tochter von Jorundur Ulfsson und Þorbjorg Gilsdottir. Die mittelalterliche isländische Tradition berichtet, dass Erik der Rote und seine Frau Þjódhild vier Kinder hatten: eine Tochter, Freydís, und drei Söhne, den Entdecker Leif Erikson, Thorvald und Thorstein. Im Gegensatz zu seinem Sohn Leif und Leifs Frau, die Christen wurden, blieb Erik ein Anhänger des nordischen Heidentums. Während Eriks Frau das Christentum begeistert aufnahm und sogar die erste Kirche Grönlands in Auftrag gab, lehnte Erik es ab und hielt an seinen nordischen Göttern fest - was Þjódhild den Sagen zufolge dazu veranlasste, ihrem Mann den Geschlechtsverkehr zu verweigern.
In die Fußstapfen seines Vaters tretend, musste auch Erik eine Zeit lang ins Exil gehen. Zur ersten Konfrontation kam es, als seine Sklaven einen Erdrutsch auf dem benachbarten Hof von Valthjof auslösten. Im Gegenzug tötete Valthjofs Freund, Eyjolf der Faule, die Sklaven. Als Vergeltung tötete Erik Eyjolf und Holmgang-Hrafn. Da Eyjolfs Verwandte seine Verbannung aus Haukadal forderten, verurteilten die Isländer Erik später zu einer dreijährigen Verbannung, weil er um das Jahr 982 Eyjolf den Verdorbenen getötet hatte.
Erik zog daraufhin auf die Insel Eyxney. Er bat Thorgest, seine Setstokkr zu behalten - geerbte verzierte Balken von bedeutendem mystischem Wert, die sein Vater aus Norwegen mitgebracht hatte. Als er sein neues Haus fertiggestellt hatte, ging er zurück, um sie zu holen, aber sie waren "nicht zu bekommen". Daraufhin ging Erik nach Breidabolstad und holte sie. Wahrscheinlich handelte es sich dabei um Thorgests Setstokkr, obwohl die Sagen an dieser Stelle unklar sind. Thorgest nahm die Verfolgung auf, und in dem darauf folgenden Kampf tötete Erik beide Söhne Thorgests und "einige andere Männer".
Danach behielt jeder von ihnen eine beträchtliche Anzahl von Männern bei sich zu Hause. Styr unterstützte Erik ebenso wie Eyiolf von Sviney, Thorbjiorn, Vifils Sohn, und die Söhne Thorbrands von Alptafirth, während Thorgest von den Söhnen Thords des Jellers, Thorgeir von Hitardal, Aslak von Langadal und seinem Sohn Illugi unterstützt wurde.
Der Streit wurde auf einer Versammlung, dem Thing, beigelegt, auf der Erik für drei Jahre geächtet wurde.
Eriks Sohn Leif Erikson erkundete als erster Wikinger das Land Vinland - einen Teil Nordamerikas, wahrscheinlich in der Nähe des heutigen Neufundlands - und lud seinen Vater auf die Reise ein. Der Legende nach stürzte Erik jedoch auf dem Weg zum Schiff vom Pferd, was er als schlechtes Zeichen verstand, und ließ seinen Sohn ohne ihn weiterreisen. Erik starb im Winter nach der Abreise seines Sohnes an einer Epidemie, die viele der Kolonisten tötete.
Obwohl der Volksmund Erik als den ersten Entdecker Grönlands bezeichnet, deuten die isländischen Sagen darauf hin, dass frühere Nordmänner Grönland entdeckten und versuchten, es vor ihm zu besiedeln. Die Überlieferung schreibt Gunnbjörn Ulfsson (auch bekannt als Gunnbjörn Ulf-Krakuson) die erste Sichtung der Landmasse zu. Fast ein Jahrhundert vor Erik hatte ein starker Wind Gunnbjörn zu dem Land getrieben, das er Gunnbjörns Schären nannte. Da Gunnbjörns Entdeckung jedoch zufällig war, wurde er in der Geschichte Grönlands vernachlässigt. Nach Gunnbjörn hatte auch Snæbjörn Galti Grönland besucht. Aufzeichnungen aus dieser Zeit zufolge leitete Galti den ersten Versuch der Norweger, Grönland zu kolonisieren, der in einer Katastrophe endete. Erik der Rote war jedoch der erste dauerhafte europäische Siedler.
Während seines Exils, um 982, segelte Erik zu einem etwas mysteriösen und wenig bekannten Land, das Snæbjörn galti Hólmsteinsson vier Jahre zuvor erfolglos zu besiedeln versucht hatte. Er umrundete die Südspitze der Insel, die später als Kap Farewell bekannt wurde, und segelte die Westküste hinauf. Schließlich erreichte er einen Teil der Küste, der größtenteils eisfrei zu sein schien und somit ähnliche Bedingungen wie Island bot, die Wachstum und künftigen Wohlstand versprachen. Der Saga von Erik dem Roten zufolge verbrachte er seine drei Jahre im Exil damit, dieses Land zu erkunden. Den ersten Winter verbrachte er auf der Insel Eiriksey, den zweiten Winter verbrachte er in Eiriksholmar (in der Nähe von Hvarfsgnipa). Im letzten Sommer erkundete er den Norden bis nach Snaefell und in den Hrafnsfjord.
Als Erik nach Ablauf seines Exils nach Island zurückkehrte, soll er Geschichten über "Grönland" mitgebracht haben. Erik gab dem Land absichtlich einen ansprechenderen Namen als "Island", um potenzielle Siedler anzulocken. Er erklärte: "Die Menschen würden sich angezogen fühlen, dorthin zu gehen, wenn es einen vorteilhaften Namen hätte". Er wusste, dass der Erfolg einer Siedlung in Grönland die Unterstützung möglichst vieler Menschen erfordern würde. Seine Verkaufstaktik erwies sich als erfolgreich, denn viele Menschen - vor allem "die Wikinger, die auf schlechtem Land in Island lebten" und die, die eine "kürzliche Hungersnot" erlitten hatten - waren davon überzeugt, dass Grönland große Chancen bot.
Nachdem er den Winter in Island verbracht hatte, kehrte Erik 985 mit einer großen Anzahl von Kolonisten nach Grönland zurück. Von 25 Schiffen, die nach Grönland aufbrachen, gingen elf auf See verloren; nur 14 kamen an. Die Isländer gründeten zwei Kolonien an der Südwestküste: die Ostsiedlung oder Eystribyggð, im heutigen Qaqortoq, und die Westsiedlung in der Nähe des heutigen Nuuk. Mit der Zeit entstand eine mittlere Siedlung, die jedoch nach Ansicht vieler Menschen zur westlichen Siedlung gehörte. Die Ost- und die Westsiedlung, die beide an der Südwestküste lagen, erwiesen sich als die einzigen beiden für die Landwirtschaft geeigneten Gebiete. In den Sommern, wenn das Wetter für Reisen günstiger war, schickte jede Siedlung eine Armee von Männern zur Jagd in die Diskobucht oberhalb des Polarkreises, um Nahrung und andere wertvolle Güter wie Robben (für Seile), Elfenbein aus Walrossstoßzähnen und gestrandete Wale zu sammeln.
In der Ostsiedlung baute Erik das Anwesen Brattahlíð in der Nähe des heutigen Narsarsuaq. Er trug den Titel des obersten Häuptlings von Grönland und wurde sowohl sehr geachtet als auch wohlhabend.
Die Siedlung florierte und wuchs auf 5.000 Einwohner an, die sich auf ein großes Gebiet entlang des Eriksfjords und der benachbarten Fjorde verteilten. Gruppen von Einwanderern, die vor der Überbevölkerung in Island flohen, schlossen sich der ursprünglichen Gruppe an. Eine Gruppe von Einwanderern, die im Jahr 1002 ankam, brachte jedoch eine Epidemie mit sich, die die Kolonie verwüstete und viele ihrer führenden Bürger tötete, darunter auch Erik selbst. Dennoch erholte sich die Kolonie und überlebte, bis die Kleine Eiszeit das Land im 15. Jahrhundert - kurz vor Christoph Kolumbus' erster Reise nach Amerika im Jahr 1492 - für europäische Lebensweisen uninteressant machte. Piratenüberfälle, Konflikte mit Inuit, die in die nordischen Gebiete eindrangen, und die Aufgabe der Kolonie durch Norwegen waren weitere Faktoren für ihren Niedergang.
Es gibt zahlreiche Parallelen zwischen der Saga von Erik dem Roten und der Grönland-Saga, einschließlich wiederkehrender Charaktere und Erzählungen über dieselben Expeditionen, allerdings mit einigen bemerkenswerten Unterschieden. In der Saga von Erik dem Roten werden einige der Expeditionen in der Grönlandsaga als eine einzige Expedition unter der Führung von Thorfinn Karlsefni dargestellt, obwohl Eriks Sohn Thorvald, seine Tochter Freydís und Karlsefnis Frau Gudrid in der Nacherzählung eine Schlüsselrolle spielen. Ein weiterer bemerkenswerter Unterschied ist die Lage ihrer Siedlungen. In der Grœnlendinga-Saga siedeln Karlsefni und die anderen an einem Ort, der nur als Vinland bezeichnet wird, während sie in der Saga von Erik dem Roten zwei Basissiedlungen bilden: Straumfjǫrðr, wo sie den Winter und das darauffolgende Frühjahr verbrachten, und Hop, wo sie sich später niederließen, aber Probleme mit den Eingeborenen bekamen, die sie Skrælings nannten, wie in der Grönland-Saga geschildert wird. Ansonsten ähneln sich die beiden Erzählungen weitgehend, wobei beide den Schwerpunkt auf die Heldentaten von Thorfinn Karlsefni und seiner Frau Gudrid legen.
