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Leif Erikson, Leiv Eiriksson oder Leif Ericson, auch bekannt als Leif der Glückliche (altnordisch Leifr hinn Heppni) (ca. 970 - ca. 1020), war ein nordischer Entdecker, von dem man annimmt, dass er der erste Europäer war, der den Fuß auf das nordamerikanische Festland setzte, etwa ein halbes Jahrtausend vor Christoph Kolumbus. Nach den Sagen der Isländer gründete er eine nordische Siedlung auf Vinland, was gewöhnlich als die nordamerikanische Küste interpretiert wird. Es wird immer wieder spekuliert, dass die von Leif und seiner Mannschaft gegründete Siedlung mit den Überresten einer nordischen Siedlung in Neufundland, Kanada, namens L'Anse aux Meadows, übereinstimmt, die vor 1 000 Jahren bewohnt war (Schätzungen der Kohlenstoffdatierung 990-1050 n. Chr.).
Leif war der Sohn von Erik dem Roten, dem Gründer der ersten nordischen Siedlung in Grönland, und Thjodhild (Þjóðhildur) aus Island. Sein Geburtsort ist nicht bekannt, aber man nimmt an, dass er in Island geboren wurde, das kurz zuvor von Nordmännern, hauptsächlich aus Norwegen, kolonisiert worden war. Er wuchs auf dem Familiengut Brattahlíð in der Ostsiedlung in Grönland auf. Leif hatte zwei bekannte Söhne: Thorgils, der von der Adeligen Thorgunna auf den Hebriden geboren wurde, und Thorkell, der ihm als Häuptling der grönländischen Siedlung folgte.
Leif war der Sohn von Erik dem Roten und seiner Frau Thjodhild und der Enkel von Thorvald Ásvaldsson, einem entfernten Verwandten von Naddodd, der Island entdeckte. Sein Geburtsjahr wird meist mit ca. 970 oder ca. 980 angegeben. Obwohl Leifs Geburtsort in den Sagen nicht erwähnt wird, ist es wahrscheinlich, dass er in Island geboren wurde, wo sich seine Eltern kennenlernten, wahrscheinlich irgendwo am Rande von Breiðafjörður und möglicherweise auf dem Hof Haukadal, wo Thjóðhilds Familie ansässig gewesen sein soll. Leif hatte zwei Brüder, die Thorsteinn und Thorvaldr hießen, und eine Schwester, Freydís.
Thorvald Ásvaldsson wurde wegen Totschlags aus Norwegen verbannt und ging mit dem jungen Erik nach Island ins Exil. Als Erik aus Island verbannt wurde, reiste er weiter nach Westen in ein Gebiet, das er Grönland nannte, wo er 986 die erste dauerhafte Siedlung gründete. Tyrker, einer von Eriks Sklaven, hatte das besondere Vertrauen, sich um Eriks Kinder zu kümmern, da Leif ihn später als seinen "Pflegevater" bezeichnete.
Die Saga von Erik dem Roten und die Saga der Grönländer, die beide vermutlich um 1200 verfasst wurden, enthalten unterschiedliche Berichte über die Reisen nach Vinland (das üblicherweise als nordamerikanische Küste interpretiert wird), die einzigen beiden bekannten streng historischen Erwähnungen von Vinland finden sich im Werk von Adam von Bremen um 1075 und im Buch der Isländer, das um 1122 von Ari dem Weisen verfasst wurde.
Nach dieser Sage entdeckte Leif Vinland, nachdem er auf seinem Weg von Norwegen nach Grönland vom Kurs abgekommen war. Vor dieser Reise hatte Leif einige Zeit am Hof des norwegischen Königs Olaf Tryggvesson verbracht, wo er zum Christentum konvertiert war. Als Leif in den Sturm geriet, der ihn vom Kurs abbrachte, war er (in Begleitung eines Priesters) auf dem Weg, den Grönländern das Christentum nahezubringen. Nachdem sie an einer unbekannten Küste angekommen waren, ging die Besatzung von Bord und erkundete die Gegend. Sie fanden wilde Trauben, selbst gesäten Weizen und Ahornbäume. Anschließend beluden sie ihr Schiff und segelten in Richtung Osten nach Grönland, wo sie unterwegs eine Gruppe schiffbrüchiger Seeleute retteten. Leif kehrte nicht nach Vinland zurück, wohl aber andere aus Grönland und Island, darunter Thorfinn Karlsefni.
Nach dieser Sage war Leif nicht der erste Europäer, der Amerika entdeckte. Stattdessen kamen Bjarni Herjólfsson und seine Mannschaft auf einer Reise von Island nach Grönland vom Kurs ab, verfehlten die Südspitze Grönlands und stießen auf eine unbekannte Küste. In dem Glauben, es handele sich um etwas anderes als Grönland, gingen sie nicht von Bord, sondern segelten zurück nach Osten und erreichten schließlich ihr ursprüngliches Ziel, wo sie von ihrer Entdeckung berichteten.
Leif wandte sich daraufhin an Bjarni, kaufte dessen Schiff, stellte eine 35-köpfige Mannschaft zusammen und startete eine Expedition in das von Bjarni beschriebene Land. Sein Vater Erik sollte ihn begleiten, brach jedoch ab, nachdem er auf dem Weg zum Auslaufen vom Pferd gestürzt war - ein Vorfall, den er als schlechtes Omen deutete. Leif folgte Bjarnis Route in umgekehrter Richtung und landete zunächst an einem felsigen und trostlosen Ort, den er Helluland (Flat-Rock-Land; möglicherweise Baffin Island oder nördliche Teile Labradors) nannte. Nach einer weiteren Seereise landete er ein zweites Mal an einem bewaldeten Ort, den er Markland (Waldland; möglicherweise in der Nähe von Cape Porcupine, Labrador) nannte. Nach zwei weiteren Tagen auf See landete er auf einer Insel im Norden (möglicherweise Belle Isle) und kehrte dann auf das Festland zurück, wobei er an einem Kap auf der Nordseite vorbeifuhr (vielleicht Cape Bauld). Sie segelten westlich davon und landeten in einer grünen Gegend mit mildem Klima und reichlich Lachsvorkommen. Als der Winter nahte, beschloss er, sich dort niederzulassen, und schickte Trupps aus, um das Land zu erkunden. Bei einer dieser Erkundungen entdeckte Tyrker, dass das Land voller Weinstöcke und Trauben war. Leif nannte das Land daher Vinland ("Weinland") Dort errichteten er und seine Mannschaft eine kleine Siedlung, die von späteren Besuchern aus Grönland Leifsbudir (Leifs Stände) genannt wurde.
Nachdem er in Vinland überwintert hatte, kehrte Leif im Frühjahr mit einer Ladung Trauben und Holz nach Grönland zurück. Auf der Rückreise rettete er einen isländischen Schiffbrüchigen und seine Mannschaft, was ihm den Spitznamen "Leif der Glückliche" einbrachte. Leif kehrte nie nach Vinland zurück, aber andere Grönländer und Isländer taten es.
Anfang der 1960er Jahre entdeckten der norwegische Forscher Helge Ingstad und seine Frau, die Archäologin Anne Stine Ingstad, eine nordische Stätte an der Nordspitze von Neufundland. Es wurde vermutet, dass es sich bei dieser Stätte, die als L'Anse aux Meadows bekannt ist, um Leifsbudir handelt. Die Ingstads wiesen nach, dass die Nordmänner Amerika etwa 500 Jahre vor Christoph Kolumbus erreicht hatten. Spätere archäologische Funde deuten darauf hin, dass Vinland die Gebiete um den Sankt-Lorenz-Golf gewesen sein könnten und dass die Stätte L'Anse aux Meadows eine Schiffsreparaturstation und ein Wegpunkt für Fahrten dorthin war. Dies steht nicht unbedingt im Widerspruch zu der Identifizierung von L'Anse aux Meadows als Leifsbudir, da die beiden Sagas Vinland als eine größere Region zu beschreiben scheinen, die mehrere Siedlungen umfasste. In der Saga von Erik dem Roten werden zwei weitere Siedlungen in Vinland erwähnt: eine namens Straumfjǫrðr, die jenseits der Landzunge Kjalarnes und der Wunderstrände lag, und eine namens Hóp, die noch weiter südlich lag.
Leif wurde als weiser, rücksichtsvoller und starker Mann von auffälliger Erscheinung beschrieben. Während seines Aufenthalts auf den Hebriden verliebte er sich in eine Adlige, Thorgunna, die ihm einen Sohn, Thorgils, gebar. Thorgils wurde später zu Leif nach Grönland geschickt, aber er wurde nicht beliebt.
Leif bekehrte sich zum Christentum, als er am Hof von Olaf Tryggvason, dem König von Norwegen, weilte. Sowohl in der Saga von Erik dem Roten als auch in der Saga von Olaf Tryggvason, die in der Heimskringla zu finden ist, heißt es, dass der König Leif nach seiner Bekehrung beauftragte, nach Grönland zurückzukehren und die dortigen Siedler zu bekehren. Während der Reise kam er vom Kurs ab und entdeckte Vinland, bevor er den Weg nach Grönland fand. Leifs Vater Erik reagierte kühl auf den Vorschlag, dass er seine Religion aufgeben sollte, während seine Mutter Thjóðhildr Christin wurde und eine Kirche namens Thjóðhilds Kirche baute. In einer anderen Version der Saga von Olaf Tryggvason, die in Flateyjarbók zu finden ist, wird nicht erwähnt, dass Leif bei seiner Rückkehr aus Norwegen vom Kurs abkam und Vinland entdeckte, sondern dass sich nach seiner Ankunft in Grönland das gesamte Land bekehrte, einschließlich Leifs Vater Erik. Die Arbeit von Leif und dem Priester, der ihn nach Grönland begleitete, würde sie zu den ersten christlichen Missionaren in Amerika machen, noch vor den Reisen von Christoph Kolumbus.
Leif wird 1019 zum letzten Mal lebend erwähnt, und um 1025 hatte er sein Amt als Häuptling von Eiríksfjǫrðr an einen anderen Sohn, Thorkell, weitergegeben. Über seinen Tod wird in den Sagas nichts berichtet - wahrscheinlich starb er irgendwann zwischen diesen Daten in Grönland. Über seine Familie ist außer der Nachfolge Thorkells als Häuptling nichts weiter bekannt.
Leifs erfolgreiche Expedition nach Vinland ermutigte andere Nordmänner, sich ebenfalls auf die Reise zu begeben, und die Nordmänner wurden die ersten Europäer, die das Gebiet besiedelten. Letztendlich gab es keine dauerhaften nordischen Siedlungen, obwohl sporadische Fahrten zumindest nach Markland zur Beschaffung von Futter, Holz und Handel möglicherweise Jahrhunderte lang andauerten. Der beiläufige Ton, in dem diese Gebiete erwähnt werden, könnte darauf hindeuten, dass ihre Entdeckung von den Zeitgenossen nicht als besonders bedeutsam angesehen wurde, oder dass man davon ausging, dass sie allgemein bekannt war, oder beides. Das Wissen über die Vinland-Reisen verbreitete sich im mittelalterlichen Europa, wenngleich unklar ist, in welchem Ausmaß; Schriftsteller erwähnten ferne Länder im Westen, und insbesondere der mittelalterliche Chronist Adam von Bremen erwähnt Vinland direkt (um 1075) auf der Grundlage von Berichten der Dänen. Es wurde vermutet, dass das Wissen über Vinland in den europäischen Seehäfen im 15. Jahrhundert aufrechterhalten worden sein könnte, und dass Christoph Kolumbus, der in einem Brief behauptete, Island 1477 besucht zu haben, Geschichten darüber gehört haben könnte.
Während Leif keinen Kontakt zu den Ureinwohnern Vinlands hatte, taten dies spätere nordische Entdecker, die sie als skrælingi bezeichneten, ein archaischer Begriff für "Unglückliche".
Der Saga von Erik dem Roten zufolge fand die erste Begegnung während einer Kolonisierungsexpedition unter der Leitung von Thorfinn Karlsefni statt, an der auch Leifs Bruder Thorvald teilnahm. Zunächst trieb diese Gruppe Handel mit den Eingeborenen, doch Wochen später wurde die neue nordische Siedlung angegriffen und Karlsefni beschloss, sie aufzugeben. Die fliehenden Norweger erkundeten weiter die Gegend, und eines Morgens trafen sie auf einen einbeinigen Eingeborenen, der einen Pfeil abfeuerte, der Thorvald tötete. Er ist dafür bekannt, dass er den Pfeil herauszog und poetisch den Satz rezitierte: "Dies ist ein reiches Land, das wir gefunden haben; es gibt viel Fett um meine Eingeweide herum", woraufhin er starb. Bei ihrer Rückkehr nach Grönland nahm Karlsefnis Mannschaft zwei Eingeborenenjungen gefangen und brachte sie nach Grönland.
Der Saga der Grönländer zufolge hatte Leifs Bruder Thorvald den ersten Kontakt mit den Eingeborenen, als Thorvald und seine Mannschaft die Küste erkundeten, wahrscheinlich in der Gegend von Markland, und neun Eingeborene schlafend unter Booten fanden. Sie griffen die Eingeborenen an und töteten acht von ihnen, während einer entkam. Bei einem späteren Kampf wurde Thorvald durch den Pfeil eines Eingeborenen getötet. Später führte Thorfinn Karlsefni eine Gruppe an, um Vinland zu besiedeln, und traf auf Eingeborene, mit denen er zunächst Handel trieb. Als Vergeltung griffen die Eingeborenen an, und Karlsefni beschloss, die Kolonie aufzugeben.
Die Geschichten über Leifs Reise nach Nordamerika hatten einen tiefgreifenden Einfluss auf die Identität und das Selbstverständnis späterer nordischer Amerikaner und nordischer Einwanderer in den Vereinigten Staaten. Die erste Leif-Statue (von Anne Whitney) wurde 1887 in Boston auf Betreiben von Eben Norton Horsford errichtet, der zu denjenigen gehörte, die glaubten, dass Vinland am Charles River oder am Cape Cod gelegen haben könnte; nicht lange danach wurde ein weiterer Abguss von Whitneys Statue in Milwaukee aufgestellt. Auch in Chicago wurde 1901 eine Statue aufgestellt, die ursprünglich für die Weltausstellung 1893 in Auftrag gegeben worden war, um mit der Ankunft des rekonstruierten Wikingerschiffs aus Bergen, Norwegen, zusammenzufallen. Ein weiteres Kunstwerk, das für die Weltausstellung 1893 angefertigt worden war, das Gemälde Leiv Eiriksson oppdager Amerika von Christian Krohg, befand sich im Besitz einer Leif Erikson Memorial Association in Chicago, bevor es 1900 an die norwegische Nationalgalerie zurückgegeben wurde.
Zum hundertsten Jahrestag der ersten offiziellen Einwanderung von Norwegern nach Amerika erklärte Präsident Calvin Coolidge 1925 auf der Minnesota State Fair vor 100 000 Menschen, dass Leif tatsächlich der erste Europäer gewesen sei, der Amerika entdeckt habe. Weitere Statuen von ihm wurden 1949 am Minnesota State Capitol in St. Paul, 1956 in der Nähe des Lake Superior in Duluth, Minnesota, und in der Innenstadt von Seattle aufgestellt.
1924 versuchte eine vierköpfige Gruppe, bestehend aus einem Schweden, einem Engländer und zwei Amerikanern, Eriksons Reise in einem gleichnamigen 40-Fuß-Schiff nachzuahmen, ging aber nach Erreichen der Westküste Grönlands verloren.: 267
1930 wurde eine Statue von Erikson im Stadtzentrum von Reykjavík, Island, aufgestellt - derzeit vor der Hallgrímskirkja - als Geschenk der Vereinigten Staaten an Island zum Gedenken an das 1000-jährige Bestehen des isländischen Parlaments Alþingi.
Die 2015 ins Leben gerufenen Leif Erikson Awards werden jährlich vom Explorationsmuseum in Húsavík, Island, verliehen. Sie werden für Leistungen auf dem Gebiet der Erforschung und der Erforschung der Geschichte der Erforschung verliehen.
Mehrere Schiffe sind nach Leif benannt - eine Nachbildung eines Wikingerschiffs, eine kommerzielle Passagier-/Fahrzeugfähre, und ein großer Bagger.
1929 verabschiedete die Legislative von Wisconsin ein Gesetz, das den 9. Oktober zum "Leif Erikson Day" im Bundesstaat machte. 1964 ermächtigte der Kongress der Vereinigten Staaten den Präsidenten, den 9. Oktober eines jeden Jahres zum "Leif Erikson Day" zu erklären. Am 6. Oktober 2000 erließ Präsident Bill Clinton die Presidential Proclamation 7358, mit der er Montag, den 9. Oktober 2000 zum Leif Erikson Day erklärte.
Die Sagas geben nicht das genaue Datum von Leif Eriksons Landung in Amerika an, sondern nur, dass es im Herbst des Jahres war. Auf Vorschlag von Christian A. Hoen aus Edgerton, Wisconsin, wurde der 9. Oktober festgelegt, da dies bereits ein historisches Datum für Norweger in Amerika war, da das Schiff Restaurationen am 9. Oktober 1825 mit der ersten organisierten Gruppe norwegischer Einwanderer aus Stavanger im Hafen von New York eintraf.
