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Harald Sigurdsson, auch bekannt als Harald von Norwegen (altnordisch: Haraldr Sigurðarson; ca. 1015 - 25. September 1066) und mit dem Beinamen Hardrada (harðráði; modernes Norwegisch: Hardråde, grob übersetzt als "strenger Rat" oder "harter Herrscher") in den Sagas, war von 1046 bis 1066 König von Norwegen (als Harald III.). Außerdem erhob er bis 1064 erfolglos Anspruch auf den dänischen und 1066 auf den englischen Thron. Bevor er König wurde, verbrachte Harald etwa fünfzehn Jahre im Exil als Söldner und militärischer Befehlshaber in der Kiewer Rus' und der Varangischen Garde im Byzantinischen Reich.
Im Alter von fünfzehn Jahren, im Jahr 1030, kämpfte Harald zusammen mit seinem Halbbruder Olaf Haraldsson (dem späteren Heiligen Olaf) in der Schlacht von Stiklestad. Olaf versuchte, den norwegischen Thron zurückzuerobern, den er zwei Jahre zuvor an den dänischen König Knut den Großen verloren hatte. In der Schlacht wurden Olaf und Harald von den Truppen Knuts besiegt, und Harald wurde ins Exil in die Kiewer Rus' (Garðaríki der Sagas) gezwungen. Danach verbrachte er einige Zeit in der Armee von Großfürst Jaroslaw dem Weisen und wurde schließlich Hauptmann, bis er um 1034 mit seinen Gefährten nach Konstantinopel weiterzog. In Konstantinopel stieg er bald zum Befehlshaber der byzantinischen Varangianischen Garde auf und kam am Mittelmeer, in Kleinasien, Sizilien, möglicherweise im Heiligen Land, in Bulgarien und in Konstantinopel selbst zum Einsatz, wo er in die dynastischen Streitigkeiten des Kaisers verwickelt wurde. Während seiner Zeit im Byzantinischen Reich häufte Harald beträchtliche Reichtümer an, die er zur sicheren Aufbewahrung nach Jaroslaw in der Kiewer Rus' verschiffte. Schließlich verließ er 1042 das Byzantinische Reich und kehrte in die Kiewer Rus' zurück, um seinen Feldzug zur Rückeroberung des norwegischen Throns vorzubereiten. Möglicherweise wusste Harald nicht, dass während seiner Abwesenheit der norwegische Thron von den Dänen an Olafs unehelichen Sohn Magnus den Guten zurückgegeben worden war.
Im Jahr 1046 verbündete sich Harald mit Magnus' Rivalen in Dänemark (Magnus war auch König von Dänemark geworden), dem Prätendenten Sweyn II. von Dänemark, und begann mit Raubzügen an der dänischen Küste. Magnus, der nicht gegen seinen Onkel kämpfen wollte, stimmte zu, die Königswürde mit Harald zu teilen, da Harald im Gegenzug seinen Reichtum mit ihm teilen würde. Die gemeinsame Herrschaft endete abrupt im nächsten Jahr, als Magnus starb, und Harald wurde somit zum alleinigen Herrscher Norwegens. Innenpolitisch schlug Harald alle lokalen und regionalen Widerstände nieder und leitete die territoriale Einigung Norwegens unter einer nationalen Regierung ein. Haralds Herrschaft war wahrscheinlich von relativem Frieden und Stabilität geprägt, und er führte eine funktionierende Münzwirtschaft und einen Außenhandel ein. Wahrscheinlich wollte er Knuts "Nordseereich" wiederherstellen und erhob auch Anspruch auf den dänischen Thron. Bis 1064 verbrachte er fast jedes Jahr mit Raubzügen an der dänischen Küste und kämpfte gegen seinen ehemaligen Verbündeten Sweyn. Obwohl die Feldzüge erfolgreich waren, gelang es ihm nie, Dänemark zu erobern.
Nicht lange nachdem Harald seinen Anspruch auf Dänemark aufgegeben hatte, gelobte der ehemalige Graf von Northumbria, Tostig Godwinson, der Bruder des neu gewählten (aber nicht lange regierenden) englischen Königs Harold Godwinson (auch bekannt als Harold von Wessex), Harald seine Treue und lud ihn ein, den englischen Thron zu besteigen. Harald ging darauf ein und fiel im September 1066 mit 10 000 Mann und 300 Langschiffen in Nordengland ein, überfiel die Küste und besiegte am 20. September 1066 in der Schlacht von Fulford in der Nähe von York die englischen Regionalkräfte von Northumbria und Mercia. Obwohl er zunächst erfolgreich war, wurde Harald in einem Überraschungsangriff von Harold Godwinsons Truppen in der Schlacht von Stamford Bridge am 25. September 1066 besiegt und getötet, wobei fast sein gesamtes Heer ausgelöscht wurde. Moderne Historiker haben Haralds Tod, der seine Invasion beendete, oft als das Ende der Wikingerzeit angesehen.
Haralds berühmtester Beiname ist das altnordische harðráði, das unterschiedlich übersetzt wurde mit "hart im Nehmen", "tyrannisch", "Tyrann", "harter Herrscher", "rücksichtslos", "wild im Nehmen", "hart" und "streng" Während Judith Jesch für "streng" als beste Übersetzung plädiert hat, bevorzugen Alison Finlay und Anthony Faulkes "entschlossen". Harðráði wurde traditionell als "Hardrada" anglisiert, obwohl Judith Jesch diese Form als "eine Bastard-Anglisierung des ursprünglichen Beinamens in einem schiefen Fall" charakterisiert. Dieses Epitheton überwiegt in der späteren isländischen Saga-Tradition.
In einer Reihe unabhängiger Quellen, die mit den Britischen Inseln in Verbindung gebracht werden und meist älter sind als die Isländersagas, wird Harald jedoch mit einem Beinamen versehen, der sich vom altnordischen hárfagri (wörtlich "schönes Haar") ableitet. Zu diesen Quellen gehören:
In den isländischen Sagen wird der Name Harald Schönhaar eher mit einem früheren norwegischen König in Verbindung gebracht, und die Historiker des zwanzigsten Jahrhunderts nahmen an, dass der Name von den insularen Historikern irrtümlich Harald Hardrada zugeordnet wurde. Jahrhunderts annahmen, dass Harald Hardrada von den insularen Historikern irrtümlich mit dem Namen Harald Schönhaar in Verbindung gebracht wurde. In Anerkennung der Unabhängigkeit einiger insularer Quellen haben die Historiker seither jedoch die Idee bevorzugt, dass Harald Hardrada weithin als Harald Schönhaar bekannt war, und bezweifeln heute sogar, dass der frühere Harald Schönhaar in irgendeiner Form existierte, die den späteren Sagenberichten ähnelt.
Sverrir Jakobsson hat vorgeschlagen, dass "Schönhaar" "der Name sein könnte, unter dem König Harald bekannt sein wollte. Es müssen seine Gegner gewesen sein, die ihm den Beinamen "streng" (ON. harðráði) gaben, unter dem er in den altnordischen Königssagas des dreizehnten Jahrhunderts allgemein bekannt ist".
Harald wurde 1015 (oder möglicherweise 1016) in Ringerike, Norwegen, als Sohn von Åsta Gudbrandsdatter und ihrem zweiten Ehemann Sigurd Syr geboren. Sigurd war ein Kleinkönig von Ringerike und gehörte zu den stärksten und wohlhabendsten Häuptlingen in den Hochlanden. Durch seine Mutter Åsta war Harald der jüngste der drei Halbbrüder von König Olaf II. von Norwegen / Olaf Haraldsson (dem späteren Heiligen Olaf). In seiner Jugend zeigte Harald Züge eines typischen Rebellen mit großen Ambitionen und bewunderte Olaf als sein Vorbild. Damit unterschied er sich von seinen beiden älteren Brüdern, die ihrem Vater ähnelten, bodenständig waren und sich hauptsächlich um den Erhalt des Hofes kümmerten.
In den isländischen Sagas, insbesondere bei Snorri Sturluson in der Heimskringla, wird behauptet, dass Sigurd, wie Olafs Vater, ein Urenkel von König Harald Schönhaar in männlicher Linie war. Die meisten modernen Gelehrten glauben, dass die Vorfahren, die Harald Hardradas Vater zugeschrieben werden, zusammen mit anderen Teilen der Schönhaar-Genealogie eher Erfindungen sind, die die politischen und sozialen Erwartungen der Zeit der Autoren (etwa zwei Jahrhunderte nach Harald Hardradas Lebzeiten) widerspiegeln, als die historische Realität. Die angebliche Abstammung Harald Hardradas von Harald Schönhaar wird nicht erwähnt und spielte zu Harald Hardradas Lebzeiten keine Rolle, was seltsam erscheint, da sie in Verbindung mit seinem Anspruch auf den norwegischen Thron eine wichtige Legitimation dargestellt hätte.
Nach einem Aufstand im Jahr 1028 wurde Haralds Bruder Olaf ins Exil gezwungen, bis er Anfang 1030 nach Norwegen zurückkehrte. Als Harald von Olafs geplanter Rückkehr erfuhr, versammelte er 600 Männer aus dem Hochland, um Olaf und seine Männer bei ihrer Ankunft im Osten Norwegens zu empfangen. Nach einer freundlichen Begrüßung sammelte Olaf ein Heer und kämpfte schließlich am 29. Juli 1030 in der Schlacht von Stiklestad, an der Harald auf der Seite seines Bruders teilnahm. Die Schlacht war Teil eines Versuchs, Olaf wieder auf den norwegischen Thron zu setzen, der vom dänischen König Knut dem Großen (Canute) erobert worden war. Die Schlacht endete mit einer Niederlage der Brüder gegen die knutentreuen Norweger, und Olaf wurde getötet, während Harald schwer verwundet wurde. Dennoch wurde Harald nachgesagt, dass er während der Schlacht großes militärisches Talent bewiesen habe.
Nach der Niederlage in der Schlacht von Stiklestad gelang Harald mit Hilfe von Rögnvald Brusason (dem späteren Grafen von Orkney) die Flucht auf einen abgelegenen Hof in Ostnorwegen. Dort blieb er einige Zeit, um seine Wunden zu heilen, und reiste dann (möglicherweise bis zu einem Monat später) über die Berge nach Norden nach Schweden. Ein Jahr nach der Schlacht von Stiklestad kam Harald in der Kiewer Rus' an (in den Sagas als Garðaríki oder Svíþjóð hin mikla bezeichnet). Wahrscheinlich verbrachte er zumindest einen Teil seiner Zeit in der Stadt Staraya Ladoga (Aldeigjuborg), wo er in der ersten Hälfte des Jahres 1031 ankam. Harald und seine Männer wurden von Großfürst Jaroslaw dem Weisen empfangen, dessen Frau Ingegerd eine entfernte Verwandte von Harald war. Da er dringend militärische Führer benötigte, erkannte Jaroslaw in Harald ein militärisches Potenzial und machte ihn zum Hauptmann seiner Truppen. Haralds Bruder Olaf Haraldsson hatte sich nach dem Aufstand von 1028 im Exil bei Jaroslaw befunden, und Morkinskinna sagt, dass Jaroslaw Harald in erster Linie deshalb aufnahm, weil er der Bruder von Olaf war. Harald nahm an Jaroslaws Feldzug gegen die Polen im Jahr 1031 teil und kämpfte möglicherweise auch gegen andere kyivanische Feinde und Rivalen aus den 1030er Jahren wie die Tschuden in Estland und die Byzantiner sowie die Peschenjäger und andere Steppennomadenvölker.
Nach einigen Jahren in der Kiewer Rus' zogen Harald und seine etwa 500 Mann starke Truppe wahrscheinlich 1033 oder 1034 weiter nach Konstantinopel (Miklagard), der Hauptstadt des Oströmischen Reiches (später als Byzantinisches Reich bekannt), wo sie sich der Varangischen Garde anschlossen. Obwohl der Flateyjarbók behauptet, Harald habe zunächst versucht, seine königliche Identität geheim zu halten, stimmen die meisten Quellen darin überein, dass der Ruf von Harald und seinen Männern zu dieser Zeit im Osten weithin bekannt war. Während die Varangische Garde in erster Linie als Leibwache des Kaisers fungieren sollte, kämpfte Harald an "fast allen Grenzen" des Reiches, zunächst in Feldzügen gegen arabische Piraten im Mittelmeer und dann in Städten im Landesinneren in Kleinasien/Anatolien, die die Piraten unterstützt hatten. Zu diesem Zeitpunkt war er laut Snorri Sturluson bereits der "Anführer aller Varangianer". Bis 1035 hatten die Byzantiner die Araber aus Kleinasien nach Osten und Südosten verdrängt, und Harald nahm an Feldzügen teil, die bis zum Tigris und Euphrat in Mesopotamien reichten, wo er laut seinem Skald (Dichter) Þjóðólfr Arnórsson (wie in den Sagen überliefert) an der Eroberung von achtzig arabischen Festungen beteiligt war, eine Zahl, die die Historiker Sigfus Blöndal und Benedikt Benedikz nicht besonders in Frage stellen. Obwohl er kein eigenständiges Kommando über ein Heer hatte, wie die Sagen behaupten, ist es nicht unwahrscheinlich, dass König Harald und die Varangianer gelegentlich zur Eroberung einer Burg oder Stadt losgeschickt wurden. In den ersten vier Jahren der Herrschaft des byzantinischen Kaisers Michael IV. von Paphlagonien kämpfte Harald wahrscheinlich auch in Feldzügen gegen die Peschenegs.
Danach soll Harald den Sagen zufolge nach Jerusalem gereist sein und in der Gegend Schlachten geschlagen haben. Ob seine Reise militärischer oder friedlicher Natur war, hängt davon ab, ob sie vor oder nach dem Friedensvertrag von 1036 zwischen Michael IV. und dem muslimischen Fatimidenkalifen Ma'ad al-Mustansir Billah (in Wirklichkeit die Mutter des Kalifen, ursprünglich eine byzantinische Christin, da der Kalif minderjährig war) stattfand, obwohl es als unwahrscheinlich gilt, dass sie vorher stattfand. Moderne Historiker haben spekuliert, dass Harald zu einer Gruppe gehört haben könnte, die nach dem Friedensschluss Pilger nach Jerusalem begleitete (darunter möglicherweise auch Mitglieder der kaiserlichen Familie), da auch vereinbart wurde, dass die Byzantiner die Grabeskirche reparieren durften. Außerdem könnte dies Harald die Möglichkeit gegeben haben, gegen Banditen zu kämpfen, die christliche Pilger ausplünderten.
Im Jahr 1038 schloss sich Harald den Byzantinern bei ihrer Expedition nach Sizilien an, um die Insel von den muslimischen Sarazenen zurückzuerobern, die auf der Insel das Emirat Sizilien gegründet hatten, und kämpfte an der Seite von Georg Maniakes (Gyrge" der Sage). Während des Feldzugs kämpfte Harald an der Seite normannischer Söldner wie William Iron Arm. Snorri Sturluson zufolge eroberte Harald vier Städte auf Sizilien. Im Jahr 1041, als die byzantinische Expedition nach Sizilien beendet war, brach in Süditalien ein langobardisch-normannischer Aufstand aus, und Harald führte die Varangianische Garde in mehreren Schlachten an. Harald kämpfte mit dem Katepan von Italien, Michael Dokeianos, mit anfänglichem Erfolg, aber die Normannen, angeführt von ihrem früheren Verbündeten Wilhelm Eisenarm, besiegten die Byzantiner in der Schlacht von Olivento im Mär und in der Schlacht von Montemaggiore im Mai. Nach dieser Niederlage wurden Harald und die Varangianische Garde nach Konstantinopel zurückgerufen, nachdem Maniakes vom Kaiser inhaftiert worden war und andere dringendere Probleme auftraten. Harald und die Varangianer wurden daraufhin zum Kampf an die südosteuropäische Grenze nach Bulgarien geschickt, wo sie Ende 1041 eintrafen. Dort kämpfte er im Heer Kaiser Michaels IV. in der Schlacht von Ostrovo des Feldzugs von 1041 gegen den von Peter Delyan angeführten bulgarischen Aufstand, der Harald später von seinem Skalden den Beinamen "Bulgarenverbrenner" (Bolgara brennir) einbrachte.
Harald war von Maniakes' Konflikt mit Kaiser Michael IV. nicht betroffen und wurde nach seiner Rückkehr nach Konstantinopel geehrt und respektiert. In einem in den 1070er Jahren verfassten griechischen Buch, dem Strategikon von Kekaumenos, heißt es, Araltes (d. h. Harald) habe die Gunst des Kaisers gewonnen, und der byzantinische Kaiser habe ihn nach dem Sizilienfeldzug zunächst zum manglabites (möglicherweise identisch mit dem Titel protospatharios), einem Soldaten der kaiserlichen Garde, ernannt. Nach dem Feldzug gegen die Bulgaren, in dem Harald erneut mit Auszeichnung diente, erhielt er in Mosynopolis den Rang eines spatharokandidatos, der von DeVries als Beförderung in den möglicherweise dritthöchsten byzantinischen Rang bezeichnet wird, von Mikhail Bibikov jedoch als ein niedrigerer Rang als protospatharios, der üblicherweise an ausländische Verbündete des Kaisers vergeben wurde. Das Strategikon deutet darauf hin, dass die Ränge, die Harald verliehen wurden, eher niedrig waren, da Harald Berichten zufolge "nicht verärgert darüber war, dass er nur zu manglabites oder spatharokandidatos ernannt worden war" Nach Angaben seines Skalden Þjóðólfr Arnórsson hatte Harald während seines byzantinischen Dienstes an achtzehn größeren Schlachten teilgenommen. Nach dem Tod Michaels IV. im Dezember 1041, dem Konflikte zwischen dem neuen Kaiser Michael V. und der mächtigen Kaiserin Zoe folgten, sank Haralds Gunst am kaiserlichen Hof rasch.
Während der Unruhen wurde Harald verhaftet und eingekerkert, aber die Quellen sind sich über die Gründe uneinig: In den Sagen heißt es, Harald sei verhaftet worden, weil er den Kaiser um seine Schätze betrogen habe, und weil er um die Heirat mit einer offenbar fiktiven Nichte oder Enkelin von Zoe namens Maria gebeten habe (sein Antrag wurde angeblich von der Kaiserin abgelehnt, weil sie Harald selbst heiraten wollte). William von Malmesbury gibt an, dass Harald wegen Schändung einer adligen Frau verhaftet wurde, während er laut Saxo Grammaticus wegen Mordes inhaftiert wurde. DeVries vermutet, dass der neue Kaiser Harald wegen seiner Loyalität zum vorherigen Kaiser fürchtete. Die Quellen sind sich auch uneinig darüber, wie Harald aus dem Gefängnis entkam, aber möglicherweise half ihm jemand von außen bei der Flucht inmitten des Aufstands, der gegen den neuen Kaiser begonnen hatte. Während einige der Varangianer den Kaiser bewachten, wurde Harald zum Anführer der Varangianer, die den Aufstand unterstützten. Der Kaiser wurde schließlich aus seinem Heiligtum gezerrt, geblendet und in ein Kloster verbannt, und die Sagen behaupten, dass es Harald selbst war, der Michael V. geblendet hat (oder zumindest behauptete, dies getan zu haben).
Harald wurde während seiner Zeit im Osten extrem reich und sicherte den in Konstantinopel gesammelten Reichtum durch Transporte in die Kiewer Rus' (wobei Jaroslaw der Weise als Verwahrer seines Vermögens fungierte). In den Sagen ist vermerkt, dass er abgesehen von der bedeutenden Kriegsbeute, die er einbehalten hatte, dreimal an polutasvarf (frei übersetzt "Palastplünderung") teilgenommen hatte, ein Begriff, der entweder die Plünderung der Palastkasse nach dem Tod des Kaisers oder vielleicht die Auszahlung von Geldern an die Waräger durch den neuen Kaiser impliziert, um deren Loyalität sicherzustellen. Es ist wahrscheinlich, dass Harald mit dem Geld, das er während seines Dienstes in Konstantinopel verdiente, seinen Anspruch auf die norwegische Krone finanzieren konnte. Wenn er dreimal am polutasvarf teilnahm, müssen diese Anlässe die Tode von Romanos III., Michael IV. und Michael V. gewesen sein, bei denen Harald über seine legitimen Einkünfte hinaus die Möglichkeit hatte, immense Reichtümer zu erbeuten.
Nachdem Zoe im Juni 1042 zusammen mit Konstantin IX. wieder auf den Thron gesetzt worden war, bat Harald darum, nach Norwegen zurückkehren zu dürfen. Obwohl Zoe dies ablehnte, gelang Harald mit zwei Schiffen und einigen treuen Gefolgsleuten die Flucht in den Bosporus. Obwohl das zweite Schiff durch die byzantinischen Eisenketten zerstört wurde, segelte Haralds Schiff sicher ins Schwarze Meer, nachdem er erfolgreich über die Barriere manövriert hatte. Trotzdem lobt Kekaumenos die "Loyalität und Liebe", die Harald dem Reich entgegenbrachte und die er Berichten zufolge auch nach seiner Rückkehr nach Norwegen und seiner Ernennung zum König beibehielt. Nach seiner Flucht aus Konstantinopel kam Harald später im Jahr 1042 wieder in der Kiewer Rus' an. Während seines zweiten Aufenthalts dort heiratete er Elisabeth (in den skandinavischen Quellen als Ellisif bezeichnet), die Tochter Jaroslaws des Weisen und Enkelin des schwedischen Königs Olof Skötkonung. Kurz nach Haralds Ankunft in Kiew griff Jaroslaw Konstantinopel an, und es gilt als wahrscheinlich, dass Harald ihm wertvolle Informationen über den Zustand des Reiches lieferte.
Es ist möglich, dass die Heirat mit Elisiv bereits während Haralds erstem Aufenthalt in der Rus' vereinbart worden war oder dass die beiden sich zumindest kannten. Während seines Dienstes im byzantinischen Reich verfasste Harald ein Liebesgedicht, das den Vers "Doch die Göttin in Gardarike / wird meine goldenen Ringe nicht annehmen" (die Snorri Sturluson mit Elisiv identifiziert) enthielt, obwohl Morkinskinna behauptet, dass Harald Jaroslaw an die versprochene Ehe erinnern musste, als er nach Kiew zurückkehrte. Derselben Quelle zufolge hatte Harald während seiner ersten Zeit in der Rus' mit Jaroslaw gesprochen und um die Heirat mit Elisiv gebeten, die jedoch abgelehnt wurde, weil er noch nicht wohlhabend genug war. Es ist auf jeden Fall bezeichnend, dass Harald die Tochter von Jaroslaw heiraten durfte, da seine anderen Kinder mit Persönlichkeiten wie Heinrich I. von Frankreich, Andreas I. von Ungarn und der Tochter von Konstantin IX. verheiratet waren.
In dem Bestreben, das von seinem Halbbruder Olaf Haraldsson verlorene Königreich wiederzuerlangen, machte sich Harald Anfang 1045 auf den Weg nach Westen und fuhr von Nowgorod (Holmgard) nach Staraja Ladoga (Aldeigjuborg), wo er ein Schiff erhielt. Seine Reise führte über den Ladogasee, die Newa hinunter und dann in den Finnischen Meerbusen und die Ostsee. Er kam in Sigtuna in Schweden an, wahrscheinlich Ende 1045 oder Anfang 1046. Als er in Schweden ankam, geriet sein Schiff laut dem Skalden Tjodolv Arnorsson durch die schwere Ladung Gold aus dem Gleichgewicht. Während Haralds Abwesenheit war der norwegische Thron an Magnus den Guten, einen unehelichen Sohn von Olaf, zurückgegeben worden. Harald könnte dies gewusst haben, und es könnte der Grund gewesen sein, warum er überhaupt nach Norwegen zurückkehren wollte. Da die Söhne von Knut dem Großen beschlossen hatten, Norwegen zu verlassen und stattdessen um England zu kämpfen, und seine Söhne und Nachfolger Harold Harefoot und Harthacnut jung gestorben waren, war Magnus' Position als König gesichert. Während seiner elfjährigen Regierungszeit kam es zu keinen innenpolitischen Bedrohungen oder Aufständen. Nach dem Tod von Harthacnut, durch den der dänische Thron vakant geworden war, wurde Magnus außerdem zum König von Dänemark gewählt, und es gelang ihm, den dänischen Königsprätendenten Sweyn Estridsson zu besiegen.
Nachdem Harald von Sweyns Niederlage gegen Magnus erfahren hatte, traf er sich mit seinem schwedischen Verbannungsgefährten (der auch sein Neffe war) sowie mit dem schwedischen König Anund Jacob, und die drei schlossen sich gegen Magnus zusammen. Ihre erste militärische Aktion bestand in einem Überfall auf die dänische Küste, um die Einheimischen zu beeindrucken und ihnen zu zeigen, dass Magnus ihnen keinen Schutz bot, und sie so dazu zu bringen, sich Harald und Sweyn zu unterwerfen. Als Magnus von den Aktionen der beiden erfuhr, wusste er, dass ihr nächstes Ziel Norwegen sein würde. Möglicherweise plante Harald, sich zum König des kleinen Königreichs seines Vaters erheben zu lassen und danach den Rest des Landes für sich zu beanspruchen. Auf jeden Fall war das Volk nicht bereit, sich gegen Magnus zu wenden, und als er von Haralds Plänen erfuhr, reiste Magnus (der sich damals im Ausland befand) mit seinem gesamten Heer nach Norwegen zurück. Anstatt in den Krieg zu ziehen, empfahlen Magnus' Berater dem jungen König, nicht gegen seinen Onkel zu kämpfen, und 1046 wurde ein Kompromiss geschlossen, wonach Harald gemeinsam mit Magnus über Norwegen (nicht über Dänemark) herrschen sollte (obwohl Magnus den Vorrang haben würde). Harald musste auch zustimmen, die Hälfte seines Vermögens mit Magnus zu teilen, der zu dieser Zeit praktisch bankrott war und dringend Geld brauchte. Während ihrer kurzen gemeinsamen Herrschaft hatten Harald und Magnus getrennte Höfe und blieben unter sich, und ihre einzigen aufgezeichneten Treffen endeten fast in körperlichen Auseinandersetzungen.
Im Jahr 1047 zogen Magnus und Harald mit ihren Leidang-Truppen nach Dänemark. Später im selben Jahr starb Magnus in Jylland, weniger als ein Jahr nach ihrer gemeinsamen Herrschaft, ohne einen Erben. Vor seinem Tod hatte er beschlossen, dass Sweyn Dänemark und Harald Norwegen erben sollte. Als er die Nachricht von Magnus' Tod hörte, versammelte Harald rasch die lokalen Führer in Norwegen und erklärte sich zum König von Norwegen und Dänemark. Obwohl Magnus Sweyn zu seinem Nachfolger als König von Dänemark ernannt hatte, kündigte Harald sofort seine Pläne an, ein Heer zu sammeln und seinen ehemaligen Verbündeten aus dem Land zu vertreiben. Daraufhin widersetzten sich das Heer und die Häuptlinge unter der Führung von Einar Thambarskelfir jeglichen Plänen einer Invasion Dänemarks. Obwohl Harald selbst dagegen war, den Leichnam von Magnus nach Norwegen zu überführen, bereitete das norwegische Heer seinen Transport nach Nidaros (dem heutigen Trondheim) vor, wo sie ihn Ende 1047 neben dem heiligen Olaf bestatteten. Einar, ein Gegner von Harald, behauptete, dass es besser sei, Magnus tot zu folgen als irgendeinem anderen König zu Lebzeiten".
Unter Haralds Herrschaft führte Norwegen ein königliches Monopol für die Münzprägung ein. Die unter Haralds Herrschaft geprägten Münzen wurden offenbar als allgemein gebräuchliche Währung akzeptiert (im Gegensatz zur fortgesetzten Verwendung hauptsächlich ausländisch geprägter Münzen). Die Münzprägung stellte wahrscheinlich einen erheblichen Teil von Haralds jährlichen Einnahmen dar. Die Münzprägung brach in Norwegen im späten 14. Jahrhundert zusammen.
Harald wollte auch die Herrschaft von Magnus über Dänemark wiederherstellen und strebte langfristig wahrscheinlich danach, das "Nordseereich" von Knut dem Großen in seiner Gesamtheit wiederherzustellen. Während sein erster Vorschlag, in Dänemark einzumarschieren, scheiterte, begann Harald im nächsten Jahr einen Krieg gegen Sweyn, der sich von 1048 bis 1064 fast jährlich wiederholte. Ähnlich wie bei seinen Feldzügen (damals gemeinsam mit Sweyn) gegen die Herrschaft von Magnus in Dänemark bestanden die meisten seiner Feldzüge gegen Sweyn aus schnellen und gewaltsamen Überfällen auf die dänischen Küsten. Im Jahr 1048 plünderte er Jütland, und 1049 plünderte und brannte er Hedebynieder, damals das wichtigste dänische Handelszentrum und eine der am besten geschützten und bevölkerungsreichsten Städte Skandinaviens. Hedeby erholte sich als Zivilstadt nie von Haralds Zerstörung und wurde völlig verwüstet, als die verbliebenen Reste im Jahr 1066 von slawischen Stämmen geplündert wurden. Eine von zwei konventionellen Schlachten sollte später im selben Jahr zwischen den beiden Königen ausgetragen werden, doch laut Saxo Grammaticus war Sweyns kleineres Heer bei der Annäherung der Norweger so verängstigt, dass es sich entschloss, ins Wasser zu springen, um zu entkommen; die meisten ertranken. Obwohl Harald in den meisten Gefechten siegreich war, gelang es ihm nie, Dänemark zu besetzen.
Die zweite, bedeutendere Schlacht, eine Seeschlacht, war die Schlacht von Niså am 9. August 1062. Da es Harald trotz seiner Raubzüge nicht gelungen war, Dänemark zu erobern, wollte er einen entscheidenden Sieg über Sweyn erringen. Schließlich brach er mit einem großen Heer und einer Flotte von etwa 300 Schiffen von Norwegen aus auf. Auch Sweyn hatte sich auf die Schlacht vorbereitet, deren Zeitpunkt und Ort im Voraus festgelegt worden waren. Da Sweyn zum vereinbarten Zeitpunkt nicht erschien, schickte Harald seine Berufssoldaten (bóndaherrin), die die Hälfte seines Heeres ausgemacht hatten, nach Hause. Als die entlassenen Schiffe außer Reichweite waren, erschien schließlich Sweyns Flotte, möglicherweise ebenfalls mit 300 Schiffen. Die Schlacht endete mit großem Blutvergießen, da Harald die Dänen besiegte (70 dänische Schiffe sollen "leer" geblieben sein), aber viele Schiffe und Männer konnten entkommen, darunter auch Sweyn. Während der Schlacht schoss Harald aktiv mit seinem Bogen, wie die meisten anderen in der frühen Phase der Schlacht.
Die Erschöpfung und die enormen Kosten der unentschiedenen Schlachten veranlassten Harald schließlich dazu, Frieden mit Sweyn zu schließen, und 1064 (oder 1065, je nach Morkinskinna) einigten sich die beiden Könige auf einen bedingungslosen Friedensvertrag, in dem sie ihre jeweiligen Königreiche mit den früheren Grenzen behielten und keine Reparationszahlungen leisten mussten. Im darauf folgenden Winter 1065 reiste Harald durch sein Reich und beschuldigte die Bauern, ihm Steuern vorzuenthalten. Er reagierte darauf mit Brutalität und ließ Menschen verstümmeln und töten, um diejenigen zu warnen, die ihm nicht gehorchten. Harald behielt die Kontrolle über sein Land durch den Einsatz seiner hird, eines privaten stehenden Heeres, das von norwegischen Herren unterhalten wurde. Haralds Beitrag zur Stärkung der norwegischen Monarchie bestand darin, dass er durchsetzte, dass nur der König ein Heer unterhalten durfte, wodurch die Macht von den lokalen Kriegsherren weg zentralisiert wurde.
Nach Ansicht des Historikers Knut Helle vollendete Harald die erste Phase dessen, was er als "nationale territoriale Einigung Norwegens" bezeichnete. Nachdem er sich die Königswürde erzwungen hatte, musste Harald den Adel davon überzeugen, dass er die richtige Person war, um Norwegen allein zu regieren. Um innenpolitische Bündnisse zu schließen, heiratete er Tora Torbergsdatter aus einer der mächtigsten norwegischen Familien. Die Hauptopposition gegen Haralds Herrschaft waren die Nachkommen von Haakon Sigurdsson aus der mächtigen Dynastie der Grafen von Lade, die Nordnorwegen und Trøndelag unter dem norwegischen König mit großer Autonomie kontrolliert hatten. Haakon hatte sogar ganz Norwegen (nominell unter dem dänischen König) von 975 bis 995 regiert, als er bei der Machtübernahme durch Olaf Tryggvasson getötet wurde. Auch nach Haakons Tod hatten seine Nachkommen eine gewisse Souveränität im Norden, und zu Beginn von Haralds Herrschaft wurde die Familie von Einar Thambarskelfir angeführt, der mit Haakons Tochter verheiratet war. Während die Familie gute Beziehungen zu Magnus unterhielt, führten Haralds Absolutismus und die Festigung des Königtums bald zu Konflikten mit Einar.
Durch seine Machtkämpfe mit dem norwegischen Adel erwarb sich Harald den Ruf, der ihm den Beinamen "Hardrada" oder "der harte Herrscher" einbrachte. Obwohl das Verhältnis zwischen Harald und Einar von Anfang an schlecht war, kam es erst zu einer Konfrontation, als Harald nach Norden an seinen Hof in Nidaros ging. Einmal kam Einar in Nidaros an Haralds Hof und wurde in einer Machtdemonstration von "acht oder neun Langschiffen und fast fünfhundert Mann" begleitet, die offensichtlich eine Konfrontation suchten. Harald ließ sich durch diesen Vorfall nicht provozieren. Obwohl sich die Quellen über die Umstände unterscheiden, führte das nächste Ereignis zur Ermordung von Einar durch Haralds Männer, was Norwegen in einen Bürgerkrieg zu stürzen drohte. Obwohl die verbliebenen Nachkommen Haakon Sigurdssons eine Rebellion gegen den König in Erwägung zogen, gelang es Harald schließlich, mit ihnen Frieden auszuhandeln, und er sicherte sich die Unterwerfung der Familie für den Rest seiner Herrschaft. Mit dem Tod Einars und seines Sohnes um 1050 hatten die Grafen von Lade ihre Rolle als Stützpunkt der Opposition ausgespielt, und Trøndelag wurde endgültig dem nationalen Königreich Haralds untergeordnet.
Vor der Schlacht von Niså wurde Harald von Haakon Ivarsson unterstützt, der sich in der Schlacht auszeichnete und Haralds Gunst gewann. Berichten zufolge erwog Harald sogar, Haakon den Titel eines Grafen zu verleihen, und Haakon war sehr verärgert, als Harald später von seinem Versprechen zurücktrat. Aufgrund seiner starken Stellung in den Hochebenen erhielt Haakon vom schwedischen König Stenkil zusätzlich die Grafschaft Värmland. Anfang 1064 zog Haakon in die Hochebenen ein und trieb die Steuern ein, woraufhin die Region damit drohte, Harald die Treue zu kündigen. Der Aufstand von Haakon und den Bauern in den Hochebenen war möglicherweise der Hauptgrund dafür, dass Harald schließlich bereit war, einen Friedensvertrag mit Sweyn Estridsson zu schließen. Nach dem Friedensschluss begab sich Harald nach Oslo und schickte Steuereintreiber in die Upländer, doch die Bauern hielten ihre Steuern zurück, bis Haakon eintraf. Daraufhin rückte Harald mit einem Heer in Schweden ein und besiegte Haakon rasch. Da die Bauern immer noch Widerstand leisteten, begann Harald einen Feldzug, um die Gebiete zu vernichten, die ihre Steuern zurückgehalten hatten. Aufgrund der abgelegenen Lage der Region im Landesinneren war das Hochland nie ein integrierter Teil des norwegischen Königsreichs gewesen. Mit harter Hand brannte Harald Höfe und kleine Dörfer nieder und ließ Menschen verstümmeln und töten. Sein Feldzug begann in Romerike und setzte sich in Hedmark, Hadeland und Ringerike fort. Da sich in diesen Regionen mehrere reiche ländliche Gemeinden befanden, stärkte Harald seine wirtschaftliche Position durch die Beschlagnahmung von Bauernhöfen. Ende 1065 herrschte in Norwegen wahrscheinlich Frieden, da jegliche Opposition entweder getötet, ins Exil gejagt oder zum Schweigen gebracht worden war.
Haralds Herrschaft war von seinem Hintergrund als militärischer Befehlshaber geprägt, da er Streitigkeiten oft mit roher Gewalt löste. Einer seiner Skalden rühmte sich sogar damit, wie Harald in seinen Schlachten im Mittelmeer Siedlungen zerbrach, die er geschlossen hatte. Während sich die Sagas weitgehend auf Haralds Krieg mit Sweyn und die Invasion Englands konzentrieren, wird wenig über seine Innenpolitik berichtet. Moderne Historiker haben dies als Zeichen dafür gewertet, dass seine Herrschaft trotz seines Absolutismus für Norwegen eine Zeit des Friedens und des Fortschritts war. Harald wird eine gute Wirtschaftspolitik zugeschrieben, da er eine norwegische Währung und eine lebensfähige Münzwirtschaft einführte, die es Norwegen wiederum ermöglichte, am internationalen Handel teilzunehmen. Durch seine Verbindungen initiierte er den Handel mit der Kiewer Rus' und dem Byzantinischen Reich sowie mit Schottland und Irland. Den späteren Sagen zufolge gründete Harald Oslo, wo er viel Zeit verbrachte.
Harald förderte auch weiterhin das Christentum in Norwegen, und archäologische Ausgrabungen zeigen, dass während seiner Herrschaft Kirchen gebaut und verbessert wurden. Er importierte auch Bischöfe, Priester und Mönche aus dem Ausland, insbesondere aus der Kiewer Rus' und dem Byzantinischen Reich. Auf diese Weise wurde in Norwegen eine etwas andere Form des Christentums als im übrigen Nordeuropa eingeführt, obwohl das Ost-West-Schisma noch nicht stattgefunden hatte. Da der Klerus nicht in England oder Frankreich geweiht wurde, kam es dennoch zu Kontroversen, als Harald von päpstlichen Legaten besucht wurde. Die Proteste der Legaten veranlassten Harald, den katholischen Klerus von seinem Hof zu verweisen, und er soll den Legaten erklärt haben, dass er "keinen anderen Erzbischof oder Herrn von Norwegen kenne als den König selbst". Der norwegische Historiker Halvdan Koht bemerkte, dass diese Worte "wie die eines byzantinischen Despoten" klangen. Es ist möglich, dass Harald auch nach seiner Ernennung zum König Kontakte zu byzantinischen Kaisern unterhielt, was auf einen Hintergrund für seine Kirchenpolitik hindeuten könnte.
Nach seiner Rückkehr nach Norwegen scheint Harald Interesse an der Erkundung seines eigenen Reiches gezeigt zu haben, denn in der Morkinskinna wird von Haralds Reise in die Hochebenen berichtet. Harald soll auch die Meere jenseits seines Königreichs erkundet haben, wie der zeitgenössische Adam von Bremen über solche von Harald durchgeführten Seefahrten berichtet:
Der unternehmungslustigste Fürst Haraldr von den Norwegern hat sich kürzlich auf dieses [Meer] gewagt. Der, nachdem er die Länge des nördlichen Ozeans mit Schiffen gründlich erforscht hatte, endlich die dunklen, versagenden Grenzen der wilden Welt vor Augen hatte und, indem er seine Schritte zurückverfolgte, mit Mühe und Not dem tiefen Abgrund in Sicherheit entkam.
- Adam von Bremen, Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum, 4. XXXIX
Kelly DeVries hat vorgeschlagen, dass Harald "vielleicht sogar das legendäre Land namens Vinland kannte und aufsuchte, das wikingische Seefahrer erst kurz zuvor entdeckt hatten", von dem Adam an gleicher Stelle erwähnt, dass es in Dänemark und Norwegen weithin bekannt war. H. H. Lamb hat dagegen vorgeschlagen, dass das Land, das er erreichte, entweder Spitzbergen oder Novaya Zemlya gewesen sein könnte.
Harald sah ein, dass er Dänemark nicht erobern konnte, und wandte sich England zu. Sein Anspruch beruhte auf einer Vereinbarung aus dem Jahr 1038 zwischen Magnus und dem vorherigen Herrscher, Harthacnut, der 1042 kinderlos starb. Die Vereinbarung besagte, dass im Falle des Todes eines der beiden Herrscher der andere seine Ländereien erben würde; es war jedoch unwahrscheinlich, dass Magnus davon ausging, den englischen Thron kampflos zu erlangen. Harthacnut selbst zog seinen Bruder Eduard den Bekenner vor, der mit Unterstützung des Grafen Godwin, dem Vater von Harold Godwinson, König wurde. Magnus' Pläne, 1045 in England einzumarschieren, wurden unterbrochen, während er einen Aufstand von Sweyn von Dänemark niederschlug.
Nach Magnus' Tod im Jahr 1047 übernahm Harald seinen Anspruch; Edward hielt jedoch potenzielle Feinde bei Laune, indem er andeutete, dass sie seine Nachfolge antreten könnten; dazu gehörten neben Harald auch Sweyn und Wilhelm, der Herzog der Normandie. 1058 unterstützte eine Flotte unter Haralds Sohn Magnus einen groß angelegten walisischen Überfall auf England, über den allerdings nur wenige Einzelheiten bekannt sind. Dies könnte Harald gezeigt haben, dass er nicht gleichzeitig gegen Dänemark und England kämpfen konnte; dies wurde entscheidend, als Edward im Januar 1066 starb und Harold Godwinson zum König von England ausgerufen wurde.
Harolds Bruder Tostig Godwinson, ehemals Graf von Northumbria, erschien nun auf der Bildfläche; in der Hoffnung, seine Titel und Ländereien wiederzuerlangen, bat er Berichten zufolge sowohl William als auch Sweyn Estridsson um ihre Unterstützung. Da Nordengland jedoch der geeignetste Landeplatz für eine norwegische Invasion war, war er für Harald wertvoller. Es gibt nur wenige Einzelheiten, aber es wird vermutet, dass Tostig einen anderen Verbannten, Copsig, schickte, um sich mit Harald in Norwegen zu treffen und Pläne zu vereinbaren, während er in Frankreich blieb. Wenn dies zutrifft, hätte Tostig damit auch die Chancen beider Seiten erhöhen können, indem er gleichzeitig eine Invasion Wilhelms unterstützte, der ebenfalls Anspruch auf den Thron erhob.
Im März oder April 1066 begann Harald in Solund im Sognefjord mit der Zusammenstellung seiner Flotte, die Anfang September 1066 abgeschlossen war; zu ihr gehörte auch sein Flaggschiff Ormen, die "Schlange". Bevor er Norwegen verließ, ließ er Magnus zum König von Norwegen ausrufen und ließ Tora zurück, wobei er Elisiv, seine Töchter und Olaf mitnahm. Unterwegs machte er Halt auf den von Norwegern gehaltenen Inseln Shetland und Orkney, wo er zusätzliche Truppen sammelte, darunter Paul und Erlend Thorfinnsson, die Grafen von Orkney. In Dunfermline traf er Tostigs Verbündeten, Malcolm III. von Schottland, der ihm rund 2 000 schottische Soldaten überließ.
Obwohl es möglich ist, dass er dort auch mit Tostig zusammentraf, gehen die meisten Quellen davon aus, dass sie sich am 8. September in Tynemouth trafen, wobei Harald etwa 10-15.000 Mann auf 240-300 Langschiffen mitbrachte. Tostig hatte nur 12 Schiffe, seine Verbindungen waren weitaus bedeutender. Der Chronist John of Worcester geht davon aus, dass er Flandern im Mai oder Juni verließ und das Kernland von Harolds Ländereien in Südengland, von der Isle of Wight bis Sandwich, überfiel. Nachdem er den Anschein erweckt hatte, dass ein Angriff aus der Normandie unmittelbar bevorstand, segelte er nach Norden, während sein Bruder und der größte Teil seiner Truppen im Süden blieben und auf Wilhelm warteten.
Nachdem sie sich in Tynemouth eingeschifft hatten, landeten Harald und Tostig wahrscheinlich am Fluss Tees, drangen dann in Cleveland ein und begannen mit der Plünderung der Küste. Auf den ersten Widerstand stießen sie in Scarborough, wo Haralds Forderung nach Kapitulation abgelehnt wurde. Schließlich brannte Harald die Stadt nieder, und diese Aktion führte dazu, dass sich andere nordumbrische Städte ihm ergaben. Nach weiteren Raubzügen segelten Harald und Tostig den Humber hinauf und gingen am 20. September in Riccall an Land. Die Grafen Morcar von Northumbria und Edwin von Mercia hatten von den ersten Überfällen erfahren und kämpften, ebenfalls am 20. September, drei Kilometer südlich von York in der Schlacht von Fulford gegen Haralds Invasionsarmee. Die Schlacht war ein entscheidender Sieg für Harald und Tostig und führte dazu, dass York am 24. September vor ihren Truppen kapitulierte. Dies sollte das letzte Mal sein, dass ein skandinavisches Heer englische Truppen besiegte. Am selben Tag, an dem York vor Harald und Tostig kapitulierte, traf Harold Godwinson mit seinem Heer in Tadcaster ein, nur elf Kilometer von der vor Anker liegenden norwegischen Flotte bei Riccall entfernt. Von dort aus kundschaftete er wahrscheinlich die norwegische Flotte aus und bereitete einen Überraschungsangriff vor. Da Harald keine Truppen in York zurückgelassen hatte, marschierte Harold Godwinson quer durch die Stadt nach Stamford Bridge.
Am frühen Morgen des 25. September verließen Harald und Tostig mit dem größten Teil ihrer Streitkräfte ihren Anlegeplatz in Riccall, ließen aber ein Drittel ihrer Truppen zurück. Sie brachten nur leichte Rüstungen mit, da sie davon ausgingen, dass sie sich, wie am Vortag vereinbart, mit den Bürgern von York an der Stamford Bridge treffen würden, um zu entscheiden, wer die Stadt unter Haralds Führung verwalten sollte. Dort angekommen, sah Harald Godwinsons Truppen herannahen, die schwer bewaffnet und gepanzert und Haralds Truppen zahlenmäßig weit überlegen waren. Obwohl (nach nicht-sagenhaften Quellen) die englischen Truppen eine Zeit lang von einem einzigen riesigen Norweger an der Brücke aufgehalten wurden, so dass Harald und Tostig sich in einer Schildwallformation neu formieren konnten, wurde Haralds Heer am Ende schwer geschlagen. Harald wurde von einem Pfeil in die Kehle getroffen und starb früh in der Schlacht, die später als Schlacht von Stamford Bridge bezeichnet wurde, in einem Zustand des Berserkergangs, da er keine Rüstung trug und aggressiv mit beiden Händen um sein Schwert kämpfte.
Als die Schlacht fast vorbei war, tauchten schließlich einige Reservetruppen aus Riccall unter der Führung von Eystein Orre auf, die jedoch erschöpft waren, da sie den ganzen Weg gelaufen waren. Eystein hob Haralds gefallenes Banner, den "Landwaster" (Landøyðan), auf und startete einen letzten Gegenangriff. Obwohl es für einen Moment so aussah, als würden sie die englische Linie fast durchbrechen, wurde Eystein plötzlich getötet, so dass der Rest der Männer vom Schlachtfeld fliehen musste. Unter denjenigen, die nach der Schlacht in Riccall zurückblieben und denen die Engländer erlaubten, friedlich nach Hause zurückzukehren, befand sich auch Haralds Sohn Olaf. Obwohl die Quellen angeben, dass Haralds verbliebenes Heer bei der Rückkehr nach Norwegen nur 20 bis 25 Schiffe füllte, ist es wahrscheinlich, dass diese Zahl nur die norwegischen Streitkräfte umfasst. Der größte Teil der schottischen und orkneyischen Truppen blieb wahrscheinlich während der gesamten Schlacht in Riccall (die Grafen Paul und Erlend Thorfinnsson sind mit Sicherheit bekannt, dass sie die ganze Zeit dort stationiert waren) und wurde in der traditionellen Zahl nicht berücksichtigt.
Harold Godwinsons Sieg war nur von kurzer Dauer, denn nur wenige Wochen später wurde er von Wilhelm dem Eroberer besiegt und in der Schlacht von Hastings getötet. Die Tatsache, dass Harold einen Gewaltmarsch unternehmen musste, um gegen Hardrada bei Stamford Bridge zu kämpfen, und sich dann mit größter Geschwindigkeit nach Süden bewegte, um der normannischen Invasion zu begegnen, und das alles in weniger als drei Wochen, wird weithin als ein Hauptfaktor für Wilhelms Sieg bei Hastings angesehen.
Harald wird von Snorri Sturluson als körperlich "größer als andere Männer und stärker" beschrieben, er soll lichte Haare und einen langen Oberbart gehabt haben und eine seiner Augenbrauen sei etwas höher gelegen als die andere. Er soll auch große Hände und Füße gehabt haben und fünf Ellen groß gewesen sein. Es ist nicht bekannt, ob Snorris Beschreibung von Haralds körperlicher Erscheinung tatsächlich den historischen Tatsachen entspricht. Die hohe Statur Haralds wird auch durch eine Geschichte untermauert, die besagt, dass Harold Godwinson vor der Schlacht von Stamford Bridge Tostig die Grafschaft Northumbria zurückgab und Harald "sechs Fuß auf englischem Boden, oder vielleicht mehr, da er größer ist als die meisten Männer" (nach Henry of Huntingdon) oder "sechs Fuß auf englischem Boden, oder sieben Fuß, da er größer war als andere Männer" (nach Snorri Sturluson).
Harald selbst verfasste skaldische Gedichte. Laut Lee M. Hollander war das Verfassen von Gedichten für norwegische Könige normal, aber Harald war der einzige, der "ein ausgeprägtes Talent zeigte" Einem Gedicht zufolge beherrschte Harald neben dem Dichten eine Reihe von Aktivitäten, die in der Wikingerzeit als Sport galten: Brauen, Reiten, Schwimmen, Skifahren, Schießen, Rudern und Harfespielen. In den Sagas heißt es, dass Harald und seine Varangianer mindestens einmal während der Belagerung einer Stadt eine Pause einlegten, um sich sportlich zu betätigen.
Was die Religion anbelangt, so hatte Harald laut DeVries eine "religiöse Neigung zum Christentum" und stand "der christlichen Kirche öffentlich nahe", obwohl er von der ostchristlichen Kultur der Kiewer Rus' (Garderike) und des Byzantinischen Reiches beeinflusst war, da er den größten Teil seines Lebens dort verbrachte. Er war eindeutig daran interessiert, das Christentum in Norwegen voranzubringen, was durch den kontinuierlichen Bau und die Verbesserung von Kirchen während seiner Regierungszeit belegt wird. Dennoch stellt DeVries fest, dass Haralds "persönliche Moral nicht dem christlichen Ideal entsprach", und verweist auf seine Heiratsvereinbarungen.
Harald heiratete Elisiv von Kiew (ca. 1025 - nach 1066) um 1044/45, und sie hatten eine unbekannte Anzahl, möglicherweise mehrere Kinder. Laut Snorri Sturluson hatten sie zwei Töchter:
Ein Jahr nach seinem Tod in Stamford Bridge wurde Haralds Leichnam nach Norwegen überführt und in der Marienkirche in Nidaros (Trondheim) beigesetzt. Etwa hundert Jahre nach seiner Beisetzung wurde sein Leichnam im Kloster Helgeseter beigesetzt, das im 17. Jahrhundert abgerissen wurde. Am 25. September 2006, dem 940. Jahrestag von Haralds Tod, veröffentlichte die Zeitung Aftenposten einen Artikel über den schlechten Zustand der alten königlichen Grabstätten in Norwegen, darunter auch die von Harald, die sich angeblich unter einer Straße befindet, die über das Klostergelände gebaut wurde. In einem Folgeartikel vom 26. September gab die Stadtverwaltung von Trondheim bekannt, dass sie die Möglichkeit einer Exhumierung des Königs und seiner Umbettung in den Nidaros-Dom prüfen würde, in dem derzeit neun norwegische Könige begraben sind, darunter Magnus der Gute und Magnus Haraldsson, Haralds Vorgänger bzw. Nachfolger. Einen Monat später wurde berichtet, dass der Vorschlag, den König zu exhumieren, verworfen wurde.
In Oslo, der Stadt, die er traditionell gegründet haben soll, wurden zwei Denkmäler zu Ehren von Harald errichtet. Ein Bronzerelief auf Granit von Lars Utne, das Harald zu Pferd darstellt, wurde 1905 auf dem nach ihm benannten Platz Harald Hardrådes plass aufgestellt. Im Jahr 1950 wurde an der Westfassade des Osloer Rathauses ein großes Relief von Anne Grimdalen enthüllt, das ebenfalls Harald zu Pferde zeigt.
