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Im altnordischen Schrifttum wurden als Berserker diejenigen bezeichnet, die wie in Trance kämpften, eine Eigenschaft, aus der später das moderne englische Wort berserk (wütend, gewalttätig oder außer Kontrolle) hervorging. Berserker sind in zahlreichen altnordischen Quellen bezeugt. Es wurde auch angenommen, dass dieses Verhalten durch die Einnahme psychoaktiver Drogen ausgelöst oder verstärkt wurde, wobei Bilsenkraut und/oder Alkohol die wahrscheinlichsten Kandidaten waren. Die vorgeschlagene Hypothese, die besagt, dass sie während des Berserkens Muscimol-Pilze konsumiert haben könnten, ist weitgehend diskreditiert worden, insbesondere angesichts der bekannten psychoaktiven Wirkung von Muscimol.
Die altnordische Form des Wortes war berserkr (Plural berserkir). Es bedeutet wahrscheinlich "Bärenhemd" (vergleiche das mittelenglische Wort serk, das "Hemd" bedeutet), "jemand, der einen Mantel aus Bärenhaut trägt" Der Historiker Snorri Sturluson aus dem dreizehnten Jahrhundert interpretierte die Bedeutung als "nacktes Hemd", d. h., dass die Krieger ohne Rüstung in die Schlacht zogen, aber diese Ansicht wurde weitgehend verworfen.
Einige Autoren gehen davon aus, dass die nördliche Kriegertradition ihren Ursprung in der Jagdmagie hat. Es gab drei wichtige Tierkulte: den Bären, den Wolf und das Wildschwein.
Die Basreliefschnitzereien an der Trajanssäule in Rom zeigen Szenen von Trajans Eroberung Dakiens in den Jahren 101-106 n. Chr. Die Szenen zeigen seine römischen Soldaten sowie Hilfstruppen und Verbündete aus den Grenzgebieten Roms, darunter Stammeskrieger von beiden Seiten des Rheins. Es gibt Krieger, die barfuß und mit nacktem Oberkörper dargestellt sind und Waffen und Helme tragen, die mit den Germanen in Verbindung gebracht werden. Die Szene 36 auf der Säule zeigt einige dieser Krieger, die zusammenstehen, wobei einige eine Bären- und andere eine Wolfsmütze tragen. Nirgendwo sonst in der Geschichte wird berichtet, dass germanische Bärenkrieger und Wolfskrieger gemeinsam kämpften, und zwar bis zum Jahr 872 n. Chr., als Thórbiörn Hornklofi die Schlacht am Hafrsfjord beschreibt, in der sie gemeinsam für König Harald Schönhaar von Norwegen kämpften. Im Frühjahr 1870 fanden Erik Gustaf Pettersson und Anders Petter Nilsson in einem Steinhaufen auf dem Grundstück des Hofes Nr. 5 Björnhovda in der Gemeinde Torslunda auf Öland, Schweden, vier Gussbronzewürfel, die Torslunda-Platten, von denen eine ein Berserker-Ritual zu zeigen scheint.
Einige Autoren vermuten, dass die Berserker ihre Kraft aus dem Bären bezogen und dem Bärenkult anhingen, der einst in der gesamten nördlichen Hemisphäre verbreitet war. Die Berserker hielten ihre religiösen Bräuche trotz ihrer Kampfkraft aufrecht, denn in der Svarfdæla-Saga wird von einer Herausforderung zum Einzelkampf berichtet, die von einem Berserker bis drei Tage nach dem Weihnachtsfest aufgeschoben wurde. Die Leichen toter Berserker wurden vor ihrer Beerdigung in Bärenfellen aufgebahrt, und die Symbolik der Bärenkrieger hat sich bis heute in Form der Bärenfellmützen erhalten, die von der Garde der dänischen Könige getragen werden.
In der Schlacht wurden die Berserker von Wutausbrüchen heimgesucht. Sie heulten wie wilde Tiere, hatten Schaum vor dem Mund und nagten an den Rändern ihrer Schilde. Dem Glauben nach waren sie während dieser Anfälle immun gegen Stahl und Feuer und richteten in den Reihen des Feindes große Verwüstungen an. Wenn das Fieber nachließ, waren sie schwach und zahm. Berichte darüber finden sich in den Sagen.
Berserkern" bedeutete "hamask", was übersetzt so viel heißt wie "die Form verändern", in diesem Fall im Sinne von "in einen Zustand wilder Wut geraten". Einige Gelehrte haben diejenigen, die sich in einen Berserker verwandeln konnten, als "hamrammr" oder "formstark" interpretiert - wörtlich in der Lage, sich in die Gestalt eines Bären zu verwandeln. Zum Beispiel wird die Gruppe von Männern, die in Egils Saga mit Skallagrim zu König Harald geht, um ihn wegen des Mordes an seinem Bruder Thorolf aufzusuchen, als "die härtesten Männer, mit einem Hauch des Unheimlichen an einigen von ihnen ... sie [waren] eher wie Trolle als wie Menschen gebaut und geformt" beschrieben. Dies wurde manchmal so interpretiert, dass es sich bei der Männergruppe um "hamrammr" handelt, obwohl es keinen großen Konsens gibt. Ein weiteres Beispiel für "hamrammr" stammt aus der Saga von Hrólf Kraki. Darin wird die Geschichte von Bödvar Bjarki erzählt, einem Berserker, der sich in einen Bären verwandeln kann und diese Fähigkeit nutzt, um für König Hrólfr Kraki zu kämpfen. "Die Menschen sahen, dass ein großer Bär vor den Männern von König Hrolf herging und immer in der Nähe des Königs blieb. Er erschlug mehr Männer mit seinen Vorderpfoten als alle fünf Kämpfer des Königs."
Wolfskrieger tauchen in den Legenden der Indoeuropäer, der Türken, der Mongolen und der amerikanischen Ureinwohner auf. Die germanischen Wolfskrieger haben ihre Spuren durch Schilde und Standarten hinterlassen, die von den Römern erbeutet und im Armilustrium in Rom ausgestellt wurden.
Die rasenden Krieger, die ein Wolfsfell trugen, wurden Úlfhéðnar ("Wolfsmantel"; Einzahl Úlfheðinn) genannt, ein weiterer Begriff, der mit Berserkern assoziiert wird. Sie werden in der Vatnsdæla saga, der Haraldskvæði und der Völsunga saga erwähnt und werden in den Sagas durchweg als eine Art Berserker bezeichnet. Der erste norwegische König Harald Schönhaar wird in mehreren Sagas als Gefolgsmann einer Elitewache der úlfhéðnar erwähnt. Es heißt, dass sie das Fell eines Wolfes trugen, wenn sie in die Schlacht zogen. Úlfhéðnar werden manchmal als Odins besondere Krieger beschrieben: "[Odins] Männer gingen ohne ihre Kettenhemden und waren wütend wie Hunde oder Wölfe, bissen in ihre Schilde ... sie erschlugen Männer, aber weder Feuer noch Eisen hatten eine Wirkung auf sie. Das nennt man 'berserkern'.": 132 Darüber hinaus zeigt die Helmschildpresse von Torslunda eine Szene von Odin mit einem Berserker mit Wolfsfell und Speer als Erkennungszeichen: "ein wolfsfelliger Krieger mit der scheinbar einäugigen Tänzerin im vogelhörnigen Helm, was allgemein als eine Szene interpretiert wird, die auf eine Beziehung zwischen dem Berserker ... und dem Gott Odin hinweist".
In der nordischen Mythologie war das Wildschwein ein für die Vanir heiliges Tier. Der mächtige Gott Freyir besaß das Wildschwein Gullinburstiund die Göttin Freyja das Hildisvíni ("Kampfschwein"), und diese Wildschweine sind auf schwedischen und angelsächsischen Zeremonialgegenständen abgebildet. Ähnlich wie die Berserker und die Ufhednar nutzten auch die Eberkrieger die Kraft ihres Tieres, des Ebers, als Grundlage ihrer Kampfkunst.
Berserker kommen in einer Vielzahl anderer Sagen und Gedichte vor. Viele frühere Sagen schilderten Berserker als Leibwächter, Elitesoldaten und Meister der Könige. Dieses Bild änderte sich im Laufe der Zeit, und die Sagen beschrieben Berserker eher als Angeber denn als Helden und als gefräßige Männer, die wahllos plündern, brandschatzen und töten. In den Sagen können Berserker in vier verschiedene Typen eingeteilt werden. Der Königs-Berserker, der Hallen-Berserker, der Hólmgangumaðr und der Wikinger-Berserker. Später wurde der Berserker von christlichen Auslegern als "heidnischer Teufel" angesehen.
Die früheste erhaltene Erwähnung des Begriffs "Berserker" findet sich in Haraldskvæði, einem skaldischen Gedicht, das von Thórbiörn Hornklofi im späten 9. Jahrhundert zu Ehren von König Harald Schönhaar als ulfheðnar ("Männer in Wolfsfellen") verfasst wurde. Diese Übersetzung aus der Haraldskvæði-Saga beschreibt Haralds Berserker:
Ich frage die Berserker, ihr Vorkoster des Blutes,
Diese unerschrockenen Helden, wie werden sie behandelt,
die in die Schlacht hinauswaten?
Wolfshäutig werden sie genannt. Im Kampf
tragen sie blutige Schilde.
Rot von Blut sind ihre Speere, wenn sie zum Kampf kommen.
Sie bilden eine geschlossene Gruppe.
Der Fürst in seiner Weisheit vertraut auf solche Männer
die die Schilde der Feinde durchhacken.
Die "Blutschmecker" (Kenning) in dieser Passage werden für Raben gehalten, die sich an den Erschlagenen laben.
Der isländische Historiker und Dichter Snorri Sturluson (1179-1241) schrieb in seiner Ynglinga-Saga folgende Beschreibung der Berserker:
Seine (Odins) Männer stürmten ohne Rüstung vorwärts, waren wütend wie Hunde oder Wölfe, bissen in ihre Schilde und waren stark wie Bären oder wilde Ochsen und töteten Menschen mit einem Schlag, aber weder Feuer noch Eisen verrieten sie. Dies wurde Berserkergang genannt.
Der Einsatz von Berserkern als "Stoßtruppen" durch König Harald Schönhaar erweiterte seinen Einflussbereich. Andere skandinavische Könige setzten Berserker als Teil ihres Heeres ein und setzten sie manchmal als gleichwertig mit einer königlichen Leibgarde ein. Möglicherweise übernahmen einige dieser Krieger nur die Organisation oder die Rituale der berserkerhaften Männerbünde oder benutzten den Namen als Abschreckung oder als Hinweis auf ihre Wildheit.
Die Betonung liegt auf dem rasenden Charakter der Berserker, daher die moderne Bedeutung des Wortes "Berserker". In den Quellen werden jedoch mehrere andere Merkmale beschrieben, die von modernen Kommentatoren ignoriert oder vernachlässigt wurden. Snorris Behauptung, dass "weder Feuer noch Eisen auf sie gewirkt haben", wird immer wieder aufgegriffen. In den Quellen heißt es häufig, dass die Berserker weder von scharfen Waffen noch von Feuer getroffen wurden, obwohl sie gegen Keulen oder andere stumpfe Instrumente nicht immun waren. Ein Beispiel:
Diese Männer baten Halfdan, Hardbeen und seine Kämpfer Mann für Mann anzugreifen; und er versprach nicht nur zu kämpfen, sondern sicherte sich den Sieg mit sehr zuversichtlichen Worten. Als Hardbeen dies hörte, ergriff ihn plötzlich eine dämonische Raserei; er biss wütend in die Ränder seines Schildes und verschlang sie; er verschlang immer wieder glühende Kohlen; er nahm glühende Glut in den Mund und ließ sie in seine Eingeweide hinabsteigen; er stürzte sich in die Gefahren knisternder Feuer; und endlich, als er alle Arten von Wahnsinn durchlebt hatte, richtete er sein Schwert mit wütender Hand gegen die Herzen von sechs seiner Kämpfer. Es ist zweifelhaft, ob dieser Wahnsinn vom Kampfesdurst oder von natürlicher Wildheit herrührte. Dann griff er mit den verbliebenen Kämpfern Halfdan an, der ihn mit einem Hammer von wundersamer Größe zerschmetterte, so dass er sowohl den Sieg als auch das Leben verlor und sowohl Halfdan, den er herausgefordert hatte, als auch den Königen, deren Nachkommen er gewaltsam geschändet hatte, die Strafe zahlte.
In ähnlicher Weise weigern sich die Kämpfer von Hrolf Kraki, "vor Feuer oder Eisen" zurückzuweichen. Ein weiteres häufiges Motiv sind Berserker, die die Klingen ihrer Feinde mit Zaubersprüchen oder einem Blick aus ihren bösen Augen abstumpfen. Dieses Motiv taucht bereits in Beowulf auf, wo es eine Eigenschaft ist, die Grendel zugeschrieben wird. Sowohl das Feuerspucken als auch die Unempfindlichkeit gegenüber scharfen Waffen erinnern an Tricks, die man gemeinhin Fakiren zuschreibt. Im Jahr 1015 verbot Jarl Eiríkr Hákonarson von Norwegen die Berserker. Die Grágás, das mittelalterliche isländische Gesetzbuch, verurteilte Berserker-Krieger zur Ächtung. Bis zum 12. Jahrhundert waren die organisierten Berserker-Kriegszüge verschwunden.
Auf den Lewis Chessmen, die auf der Insel Lewis (Äußere Hebriden, Schottland) gefunden wurden, von denen man aber annimmt, dass sie aus nordischer Produktion stammen, sind Berserker abgebildet, die in ihre Schilde beißen.
Die Wissenschaftlerin Hilda Ellis-Davidson zieht eine Parallele zwischen Berserkern und der Erwähnung eines "gotischen Tanzes" durch den byzantinischen Kaiser Konstantin VII. (905-959 n. Chr.) in seinem Buch De cerimoniis aulae byzantinae ("Buch der Zeremonien des byzantinischen Hofes"), der von Mitgliedern seiner Varangischen Garde (nordische Krieger im Dienste des byzantinischen Reiches) aufgeführt wurde, die mit Tierfellen und Masken teilnahmen: Sie glaubt, dass dies mit Berserker-Ritualen zusammenhängen könnte.
Die Wut des Berserkers wurde als Berserkergang (Berserkeranfall/Raserei oder Berserkerbewegung) bezeichnet. Dieser Zustand wurde wie folgt beschrieben:
Diese Wut, die Berserkergang genannt wurde, trat nicht nur in der Hitze des Gefechts auf, sondern auch bei mühevoller Arbeit. Männer, die so ergriffen waren, vollbrachten Dinge, die sonst für menschliche Kraft unmöglich erschienen. Dieser Zustand soll mit Zittern, Zähneklappern und Frösteln im Körper begonnen haben, dann schwoll das Gesicht an und veränderte seine Farbe. Damit verbunden war eine große Hitzköpfigkeit, die schließlich in eine große Wut überging, unter der sie wie wilde Tiere heulten, in den Rand ihrer Schilde bissen und alles niederschlugen, was ihnen begegnete, ohne zwischen Freund und Feind zu unterscheiden. Wenn dieser Zustand aufhörte, folgte eine große geistige Abstumpfung und Schwäche, die einen oder mehrere Tage andauern konnte.
Wenn Wikingerdörfer gemeinsam in den Krieg zogen, trugen die Berserker oft spezielle Kleidung, z. B. Wolfs- oder Bärenfelle, um anzuzeigen, dass diese Person ein Berserker war und im "Bersærkergang" nicht in der Lage war, Freund und Feind zu unterscheiden. Auf diese Weise wussten andere Verbündete, dass sie Abstand halten sollten.
Einige Gelehrte vermuten, dass bestimmte Fälle von Berserkerwut absichtlich durch den Konsum von Drogen wie halluzinogenen Pilzen oder großen Mengen Alkohol ausgelöst wurden, was sehr umstritten ist, aber die Theorie wird durch die Entdeckung von Samen der Bilsenkrautpflanze Hyoscyamus niger in einem Wikingergrab, das 1977 in der Nähe von Fyrkat, Dänemark, ausgegraben wurde, weiter gestützt. Eine Analyse der von Hyoscyamus niger hervorgerufenen Symptome ähnelt auch den Symptomen, die dem Berserkerzustand zugeschrieben werden, was darauf hindeutet, dass das Bilsenkraut verwendet wurde, um die kriegerische Stimmung zu erzeugen. Andere Erklärungen für den Wahnsinn des Berserkers, die vorgebracht wurden, umfassen unter anderem selbst herbeigeführte Hysterie, Epilepsie oder Geisteskrankheiten.
Eine Theorie der Berserker besagt, dass die körperlichen Manifestationen der Berserker neben ihrer Wut eine Form der selbst herbeigeführten Hysterie waren. Sie wurde vor der Schlacht durch einen rituellen Prozess eingeleitet, der auch als Effektnummer bezeichnet wurde und zu dem Handlungen wie das Beißen in den Schild und animalisches Heulen gehörten.
Jonathan Shay stellt einen expliziten Zusammenhang zwischen der Berserkerwut der Soldaten und dem Hyperarousal der posttraumatischen Belastungsstörung her. In Achilles in Vietnam schreibt er:
Wenn ein Soldat den Berserker-Zustand überlebt, verleiht er seiner Psyche emotionale Abstumpfung und Anfälligkeit für explosive Wut und seiner Physiologie permanente Übererregung - Kennzeichen der posttraumatischen Belastungsstörung bei Kriegsveteranen. Meine klinische Erfahrung mit Vietnam-Kriegsveteranen veranlasst mich, den Berserker-Zustand in den Mittelpunkt ihrer schwersten psychologischen und psychophysiologischen Verletzungen zu stellen.
Es wird vermutet, dass das Verhalten der Berserker die Legende des Werwolfs inspiriert hat.
