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Der Legende nach war Lagertha eine wikingerzeitliche Schildmaidund Herrscherin aus dem heutigen Norwegen und die einstige Frau des berühmten Wikingers Ragnar Lodbrok. Ihre Geschichte wurde im 12. Jahrhundert von dem Chronisten Saxo aufgezeichnet. Der Historikerin Judith Jesch zufolge sind Saxos Erzählungen über Kriegerinnen weitgehend fiktiv; andere Historiker schrieben, dass sie möglicherweise auf Erzählungen über die nordische Gottheit Thorgerd zurückgehen.
Ihr von Saxo aufgezeichneter Name, Lathgertha, ist wahrscheinlich eine Latinisierung des altnordischen Hlaðgerðr ([ˈhlɑðˌɡerðz̠]; auch Hlathgerth).
Sie wurde auch als Lagertha, Ladgertha, Ladgerda oder ähnliches bezeichnet.
Lagerthas Geschichte ist im neunten Buch der Gesta Danorum, einem dänischen Geschichtswerk des christlichen Historikers Saxo Grammaticus aus dem zwölften Jahrhundert, nachzulesen.
Laut der Gesta (9.4.1-9.4.11) begann Lagerthas Karriere als Kriegerin, als Frø, König von Schweden, in Norwegen einfiel und den norwegischen König Siward tötete. Frø steckte die Frauen der Familie des toten Königs zur öffentlichen Demütigung in ein Bordell. Als Ragnar Lodbrok davon erfuhr, kam er mit einer Armee, um seinen Großvater Siward zu rächen. Viele der Frauen, die Frø missbraucht hatte, kleideten sich als Männer und kämpften auf Ragnars Seite, allen voran Lagertha, die für Ragnars Sieg entscheidend war.
Saxo berichtet:
Ladgerda, eine tüchtige Amazone, die, obwohl sie ein Mädchen war, den Mut eines Mannes besaß und an vorderster Front unter den Tapfersten kämpfte, wobei ihr Haar locker über die Schultern fiel. Alle staunten über ihre unvergleichlichen Taten, denn ihre über den Rücken fliegenden Locken verrieten, dass sie eine Frau war.
Beeindruckt von ihrem Mut, warb Ragnar schon von weitem um sie. Lagertha täuschte ihr Interesse vor, und Ragnar kam, um um ihre Hand anzuhalten, und bat seine Gefährten, im Gaular-Tal zu warten. Er wurde von einem Bären und einem großen Hund angegriffen, die Lagertha in ihrem Haus bewachen ließ, aber er tötete den Bären mit seinem Speer und würgte den Hund zu Tode. So gewann er die Hand von Lagertha. Laut Saxo hatte Ragnar mit ihr einen Sohn, Fridleif, sowie zwei Töchter, deren Namen nicht überliefert sind.
Nachdem er nach Dänemark zurückgekehrt war, um einen Bürgerkrieg zu führen, ließ sich Ragnar (der sich laut Saxo immer noch darüber ärgerte, dass Lagertha Tiere gegen ihn gehetzt hatte) von Lagertha scheiden, um Thora Borgarhjört (Þóra Borgarhjǫrtr), die Tochter des schwedischen Königs Herraud (Herrauðr), zu heiraten.
Nach zahlreichen Abenteuern gewann er die Hand seiner neuen Liebe, sah sich aber nach seiner Rückkehr nach Dänemark erneut mit einem Bürgerkrieg konfrontiert. Ragnar bat Norwegen um Unterstützung, und Lagertha, die ihn immer noch liebte, kam ihm mit 120 Schiffen zu Hilfe, wie Saxo berichtet.
Als auf dem Höhepunkt der Schlacht Ragnars Sohn Siward verwundet wurde, rettete Lagertha Ragnar mit einem Gegenangriff den Tag:
Ladgerda, die trotz ihrer zarten Gestalt einen unvergleichlichen Geist besaß, überdeckte mit ihrer großartigen Tapferkeit die Neigung der Soldaten, zu wanken. Denn sie machte einen Ausfallschritt und flog in den Rücken des Feindes, überraschte ihn und verwandelte so die Panik ihrer Freunde in das Lager des Feindes.
Als sie nach Norwegen zurückkehrte, geriet sie mit ihrem Mann in Streit und tötete ihn mit einer Speerspitze, die sie in ihrem Gewand versteckte. Saxo kommt zu dem Schluss, dass sie dann "seinen ganzen Namen und seine Herrschaft an sich gerissen hat; denn diese höchst anmaßende Dame hielt es für angenehmer, ohne ihren Mann zu regieren, als den Thron mit ihm zu teilen".
Judith Jesch zufolge wird die reiche Vielfalt an Erzählungen in den ersten neun Büchern von Saxos Gesta, zu denen auch die Erzählung von Lagertha gehört, "allgemein als weitgehend fiktiv angesehen". Bei der Darstellung der verschiedenen Kriegerinnen in diesen Erzählungen stützte sich Saxo auf die Legende der Amazonen aus der klassischen Antike, aber auch auf eine Vielzahl altnordischer (insbesondere isländischer) Quellen, die nicht eindeutig identifiziert werden konnten.
Saxos Darstellung von Kriegerinnen ist auch von Frauenfeindlichkeit geprägt: Wie die meisten Kirchenmänner der damaligen Zeit betrachtete Saxo Frauen nur als sexuelle Wesen. Für ihn waren die wikingerzeitlichen Schildmaiden, die sich dieser Rolle verweigerten, ein Beispiel für die Unordnung im alten heidnischen Dänemark, die später durch die Kirche und eine stabile Monarchie geheilt wurde.
Eine Frau namens Hlaðgerðr, die über die Hlaðeyjar herrscht, taucht auch in den Sagen des skyldischen Königs Halfdan aus dem 6 Jahrhundert auf. Sie schenkt ihm zwanzig Schiffe, damit er seine Feinde besiegen kann. Hilda Ellis Davidson weist in ihrem Kommentar zu den Gesta auch auf Hinweise in der Literatur hin, dass der Name von den Franken verwendet wurde, z. B. von Luitgarde von Vermandois (ca. 914-978), und dass die Sage von Lagertha ihren Ursprung in der fränkischen Tradition haben könnte.
Wenn Saxo Lagertha als "umherfliegend" (circumvolare) zum Rücken des Feindes beschreibt, schreibt er ihr laut Jesch die Kraft des Fluges zu, was auf eine Verwandtschaft mit den Walkürenhindeutet. Die Sage erinnert vor allem an die von Kára, der Walküren-Geliebten von Helgi Haddingjaskati, die als Schwan über Helgi in der Schlacht fliegt und zu seiner Unterstützung Zaubersprüche spricht.
Davidson hält es für möglich und Nora K. Chadwick für sehr wahrscheinlich, dass Lagertha mit Thorgerd (Þorgerðr Hölgabrúðr) identisch ist, einer Göttin, die in mehreren Geschichten vorkommt.
Thorgerd wurde von dem norwegischen Herrscher Haakon Sigurdsson (ca. 937-995), der in Hlaðir (Lade) lebte, verehrt und soll manchmal mit ihm verheiratet gewesen sein. Dies könnte der Ursprung des Namens Hlaðgerðr sein.
Gaulardal, das Gaular-Tal - wo Lagertha laut Saxo lebte - liegt in der Nähe und war das Zentrum des Thorgerd-Kults. Snorri Sturluson zufolge war es auch der Aufenthaltsort von Haakons Frau Thora. Die Beschreibung von Lagertha, die Ragnar mit fliegendem Haar zu Hilfe kommt, ähnelt der Beschreibung des Flateyjarbók, in der Thorgerd und ihre Schwester Irpa Haakon beistehen.
Das historische Drama Lagertha von Christen Pram (1789) basiert auf Saxos Erzählung.
Der Choreograf Vincenzo Galeotti stützte sein Ballett Lagertha (1801), das erste Ballett mit einem nordischen Thema, auf Prams Werk. Das Ballett mit der Musik von Claus Schall war ein großer Erfolg für Galeottis Königliches Theater. Es war als Gesamtkunstwerk konzipiert, das Gesang, Pantomime, Tanz und ursprünglich auch Dialogteile enthielt.
In jüngerer Zeit ist Lagertha (gespielt von Katheryn Winnick) eine Hauptfigur in der 2013 ausgestrahlten Fernsehserie Vikings. In der Serie, die weitgehend auf Saxos Erzählungen basiert, wird sie als Schildmaid und als Ragnars erste Frau dargestellt, die später als Jarl und dann als Königin regiert.
